De ontwikkeling van kleine waterkrachtdammen is wijdverbreid in heel Brazilië en elders in de wereld, grote waterkrachtprojecten overschaduwen. De proliferatie van deze kleinere dammen is een antwoord op de groeiende energie- en veiligheidsbehoeften. Hun expansie, echter, bedreigt veel van de resterende vrij stromende rivieren en biodiverse tropische regio's van de wereld - het onderbreken van de migraties van zoetwatervissen, waarvan het levensonderhoud van miljoenen mensen afhankelijk is.

Een nieuwe paper van de Universiteit van Washington gepubliceerd op 11 januari in Natuur Duurzaamheid kwantificeert deze afwegingen tussen hydro-elektrische opwekkingscapaciteit en de effecten op rivierconnectiviteit voor duizenden huidige en verwachte toekomstige dammen in Brazilië. De bevindingen bevestigen dat kleine waterkrachtcentrales veel meer verantwoordelijk zijn voor rivierfragmentatie dan hun grotere tegenhangers vanwege hun prevalentie en verspreiding.

"De cumulatieve effecten van veel kleine waterkrachtdammen zijn lang genegeerd; in plaats daarvan, de nadruk lag op hen afzonderlijk, wat resulteert in beweringen dat hun impact klein is, " zei co-auteur Julian Olden, een UW hoogleraar aquatische en visserijwetenschappen.

Deze studie werd geleid door Thiago Couto, een recent doctoraat aan de UW School of Aquatic and Fishery Sciences, die nu een postdoctoraal onderzoeker is aan de Florida International University.

Dammen beperken de verplaatsing van trekvissen langs riviernetwerken en isoleren kritieke habitats, zoals paai- en voedselgebieden, die kunnen bijdragen aan lokale uitstervingen, bevolkingsafname en ineenstorting van de visserijbestanden. Dit maakt trekkende vissoorten tot de meest kwetsbare organismen voor de ontwikkeling van waterkracht in de tropen.

De auteurs benadrukken dat veel van de door versnippering getroffen trekvissoorten van groot ecologisch en sociaaleconomisch belang zijn, en dat sommige gemeenschappen de gevolgen meer kunnen voelen dan andere. Bijvoorbeeld, sommige kleine waterkrachtdammen zijn in verband gebracht met de achteruitgang van de visbestanden waarop de inheemse bevolkingsgroepen van Brazilië sterk vertrouwen, omdat vissen niet langer betrouwbaar door hun historische verspreidingsgebied migreren.

Een andere zorg die door de auteurs wordt genoemd, is dat er veel meer kleine waterkrachtdammen zijn dan grote waterkrachtdammen, maar hun gecombineerde energie-output is veel minder. In Brazilië, kleine waterkrachtcentrales zijn goed voor slechts 7% van de totale productiecapaciteit, hoewel ze meer dan 85% van de waterkrachtcentrales in het land vertegenwoordigen.

De collectieve effecten van de snelgroeiende ontwikkeling van kleine waterkrachtcentrales in Brazilië op de versnippering van rivieren en trekvissen zijn omvangrijk, en geen tekenen van afname vertoont naarmate de geplande bouw van nieuwe dammen voortduurt, legt de studie uit. De verwachting is dat de fragmentatie van rivieren in de toekomst met 21% zal toenemen, en tweederde van de 191 trekkende soorten die in het onderzoek zijn beoordeeld, bezetten rivierbekkens die grotere connectiviteitsverliezen zullen ervaren. De auteurs pleiten voor een verbeterde strategische planning van de ontwikkeling van waterkrachtcentrales met milieuvriendelijke criteria om de mogelijke nadelige ecologische effecten te minimaliseren.

"We werden gemotiveerd door de hoop dat de samenleving in de toekomst slimmer zou kunnen zijn over nieuwe damconstructies, " zei Olden. "De studie toont aan dat met een zorgvuldige planning, Brazilië kan voldoen aan de toekomstige energieproductiebehoeften met slechts een bescheiden impact op rivierfragmentatie en trekvissen."