De Golf van Oman kleurt twee keer per jaar groen, wanneer een algenbloei ter grootte van Mexico zich over de Arabische Zee tot in India verspreidt.

Wetenschappers die de algen bestuderen, zeggen dat de microscopisch kleine organismen gedijen in nieuwe omstandigheden veroorzaakt door klimaatverandering. en het verdringen van het zoöplankton dat de lokale voedselketen ondersteunt, het hele mariene ecosysteem bedreigt.

Khalid al-Hashmi, een marien bioloog aan de Sultan Qaboos University in Oman, rimpelt zijn neus terwijl het onderzoeksvat de bloei nadert. "Zee stank, " hij zegt, verwijzend naar de ammoniakafscheidingen van de algen. "Het is hier, je kunt het ruiken."

Hij geeft de boot een teken dat hij moet stoppen terwijl hij onder een gigantische rotsboog voor de kust van Muscat vaart, de hoofdstad van Oman, een droog sultanaat in de zuidoostelijke hoek van het Arabische schiereiland. De kapitein zet de motor af en laat het anker vallen in een lik van heldergroene modder omringd door kristalhelder blauw water.

De zwermen microscopisch kleine wezens onder het oppervlak van de Golf van Oman waren 30 jaar geleden bijna onzichtbaar - nu vormen ze gigantische, troebele vormen die vanuit satellieten te zien zijn.

Over de hele planeet, bloemen hebben lokale ecosystemen verwoest. Algen kunnen vissen verlammen, hun kieuwen verstoppen, en absorberen genoeg zuurstof om ze te verstikken. Walvissen, schildpadden, dolfijnen en zeekoeien zijn gestorven, vergiftigd door algentoxines, in de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan. Deze gifstoffen zijn de hele mariene voedselketens geïnfiltreerd en hebben, in zeldzame gevallen, mensen vermoord, volgens het wetenschappelijk agentschap van de VN.

In de Grote Meren van Noord-Amerika, Thailand en de Seychellen, de algen bloeien groen. In Florida zijn ze rood, in de Noord-Atlantische Oceaan zijn ze krijtwit, en in Puget Sound zijn ze oranje. De Ieren noemen het het "zeespook, ' en de Taiwanezen noemen de bloemen 'blauwe tranen'.

NASA gebruikt satellieten en drijvende robots om de bloemen te volgen, zei Paula Bontempi, de manager voor oceaankoolstof- en biologieprojecten bij het Amerikaanse ruimteagentschap. "Het is als een schilderij van Van Gogh, " ze zei, verwijzend naar satellietbeelden van wervelingen van chlorofyl die in spiralen over de oceanen van de wereld bewegen. "Absoluut prachtig."

Van dichtbij is het minder aantrekkelijk, waar het in sommige meren "bijna guacamole-achtig" kan zijn. "Het ruikt slecht, het ziet er slecht uit, " ze zei.

Dankzij de satelliettechnologie hebben wetenschappers de afgelopen decennia de algen kunnen koppelen aan hogere niveaus van lucht- en watervervuiling, maar Bontempi zei dat er nog vragen zijn. "We weten dat onze aarde aan het veranderen is, "zei ze. "Het kan in een richting zijn die we misschien niet leuk vinden."

Wetenschappers van het Lamont-Doherty Earth Observatory aan de Columbia University traceren de bloemen van Oman tot smeltend ijs in de Himalaya. Minder ijs heeft de temperatuur in Zuid-Azië doen stijgen en de zuidwestmoesson in de Indische Oceaan versterkt. Aangezien dit weerfront elk jaar over de Arabische Zee trekt, het zorgde voor zuurstofarm water dat dik was van voedingsstoffen die de opkomst van een 1,2 miljard jaar oude algen, noctiluca scintillans genaamd, hebben aangewakkerd.

De afgelopen 15 jaar, observatorium biogeochemist Joaquim Goes, al-Hashmi en de biologische oceanograaf Helga do Rosario Gomes hebben de bloemen in de Arabische Zee gevolgd met behulp van boten, satellieten en sensoren op afstand.

Goes zei dat de bloemen een "kortsluiting van de voedselketen hebben veroorzaakt, " ander zeeleven in gevaar brengen.

"Normaal gebeuren deze dingen langzaam, meestal praten we over tientallen honderden jaren. Hier gebeurt het 's nachts, " zei hij. "De transformatie gebeurt voor onze ogen."

De algenbloei vormt een aantal bedreigingen voor Oman, wiens vissers- en handelsschepen deze wateren eeuwenlang hebben bevaren.

Dikke bloemen verminderen de zichtbaarheid, waardoor het voor duikers moeilijk wordt om onderzeese gasinfrastructuur te repareren. Het kan ook de aanzuigleidingen verstoppen van de ontziltingsinstallaties die tot 90 procent van het zoete water van het land produceren.

Vissers bellen naar het mariene onderzoekscentrum van Oman als ze bloemen zien.

Mariene ecoloog Ahmad al-Alawi voegt deze rapporten toe aan vier decennia aan waarnemingen voordat hij ze vergelijkt met satellietbeelden van het wervelende chlorofyl. Hij zegt dat de bloemen groter worden en langer meegaan, het verdringen van het zoöplankton onderaan de lokale voedselketen.

De algen hebben meer walvishaaien aangetrokken - een grote trekpleister voor duikers - maar veel toeristen hebben hun reis geannuleerd bij het zien van de groene, troebele golven, zei Ollie Clarke, een duikinstructeur in de jachthaven van Bandar al-Rowdah bij Muscat.

Het vormt ook een bedreiging voor de visserij in het land. Een uitbraak van een ander soort algen in 2008 leidde tot het stranden van 50 ton zuurstofarme vissen, die langs de kust verrotte, zei al-Alawi.

De onderzoekers hebben oorzaak voor zowel wanhoop als hoop gevonden door een levende noctiluca-cultuur in hun laboratorium te bestuderen:de bloemen zullen zich waarschijnlijk verspreiden naarmate de Indische Oceaan de uitstoot van broeikasgassen blijft absorberen, maar kunnen worden ingesloten als ze met vers water worden besproeid. Goes en Gomes hopen een systeem voor vroegtijdige waarschuwing voor Oman te ontwikkelen, gemodelleerd naar een systeem dat wordt beheerd door de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration in Florida

Maar Saleh al-Mashari, die als jongen leerde zeilen en vissen in het kleine kustplaatsje waar hij nog steeds woont, en die nu kapitein is van een onderzoeksschip, zei dat het kwaad al geschied is.

"De vissen migreren, "zei hij. "Ze kunnen hier niet genoeg lucht krijgen."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.