Oregon kende zeer lage sneeuwlagen in 2014 en historisch lage sneeuwlagen in 2015; nu suggereert een nieuwe studie dat deze voorvallen in de toekomst misschien niet abnormaal zijn en veel vaker zouden kunnen voorkomen als de gemiddelde temperatuur slechts twee graden Celsius zou worden.

De lage snowpack-niveaus waren gekoppeld aan warmere temperaturen en niet aan een gebrek aan neerslag, zeggen de onderzoekers. Gebaseerd op simulaties van eerdere en voorspelde sneeuwlagen, de studie suggereert dat tegen het midden van de eeuw, jaren zoals 2015 kan ongeveer eens per decennium gebeuren, terwijl snowpack-niveaus vergelijkbaar met 2014 om de 4-5 jaar zullen plaatsvinden.

Resultaten van de studie, die werd ondersteund door de National Aeronautics and Space Administration (NASA) en de National Science Foundation, heb net het tijdschrift gepubliceerd De cryosfeer .

"Het is een waarschuwend verhaal, " zei hoofdauteur Eric Sproles, die een groot deel van het onderzoek deed als promovendus aan de Oregon State University en als hydroloog in Chili heeft gewerkt. "Californië kreeg veel aandacht vanwege de droogte, maar de economische en ecologische gevolgen van die twee jaren met weinig sneeuw waren groot in de Pacific Northwest."

"We gingen op onderzoek uit of ze net geen jaren meer waren, of als ze waarschijnlijk vaker zouden voorkomen bij een verhoogde opwarming. Helaas, de gegevens laten zien dat deze meer gemeengoed zullen worden."

De sleutel, Sproles zei, is wat er gebeurde in de Cascade Mountains op een hoogte van ongeveer 4, 000 voet - een niveau dat vaak de grens is tussen regen en sneeuw. In 2014, de winterneerslag in het berggebied was 96 procent van normaal en de algehele temperaturen waren 0,7 graden (C) warmer dan normaal. Maar de temperaturen in die sneeuwzone waren 2,7 graden (C) warmer dan gemiddeld.

De winter van 2014 leidde tot drogere lenteomstandigheden en matige tot ernstige droogte in heel West-Oregon. Dat patroon was in 2015 nog sterker. Er viel nog behoorlijk wat neerslag - 78 procent van normaal - maar de temperaturen in de sneeuwzone waren 3,3 graden (C), of 5,9 graden (F) warmer dan gemiddeld.

Op 1 maart 2015 47 procent van de sneeuwmeetlocaties in het stroomgebied van de Willamette-rivier registreerde nul "sneeuwwaterequivalent" - de hoeveelheid water die is opgeslagen in een sneeuwlaag.

"Het resultaat was een aanzienlijk verminderde stroomstroom in de zomer, zorgen over de waterkwaliteit in de Willamette-vallei, een toename van bosbranden, hoge vissterfte en een vreselijk seizoen voor skigebieden, " zei Sproles, die met Anne Nolin en Travis Roth werkte in het College of Earth, Oceaan, en Atmosferische Wetenschappen op het project. "Het Hoodoo-skigebied was in 2013-14 slechts een paar weekenden open, en anno 2015, ze hebben medio januari de activiteiten gestaakt - het kortste seizoen in hun 77-jarige geschiedenis."

Detroit Reservoir in het aangrenzende Santiam-bassin had reservoirniveaus die maar liefst 21 meter (of 68 voet) onder de capaciteit lagen, en werd geplaagd door hoge concentraties schadelijke blauwalgen.

Het onderzoek richtte zich op het stroomgebied van de McKenzie-rivier, die een grote invloed heeft op de Willamette-rivier - helemaal tot aan Portland. In feite, tijdens de zomermaanden is bijna 25 procent van het water in de Willamette aan de samenvloeiing met de Columbia-rivier afkomstig van de McKenzie. Maar liefst 60 tot 80 procent van het volume van de Willamette-rivier in de zomer is afkomstig van neerslag boven de 4, 000 voet.

"De studie laat zien hoe ongelooflijk gevoelig de sneeuwlaag in de regio is voor stijgende temperaturen, " zei Sproles. "De lage sneeuwjaren vonden plaats, hoewel de neerslag niet zo erg was. Maar als het valt als regen in plaats van sneeuw, het verliest dat vermogen om te functioneren als een natuurlijk reservoir in de bergen."

De typisch consistente stroom van de McKenzie-rivier in de zomer van 2015 bedroeg slechts 63 procent van de mediane stroom.

"We weten nog niet echt wat de impact is van het lage sneeuwdek van 2015 omdat een deel van het water er zeven jaar over doet om door de grond te sijpelen en in de Willamette-rivier terecht te komen. ' zei Sproles.

Door een relatief koude en natte winter zijn veel Oregonianen de jaren met weinig sneeuw van 2014 en 2015 vergeten. Sproles zei, maar de regio bevindt zich in een La Niña-cyclus - die doorgaans kouder en natter is - en zal naar verwachting eind februari naar neutrale omstandigheden evolueren.

"Het lijkt erop dat een groot deel van de staat deze winter is bedekt met sneeuw en ijs, "Sproles zei, "maar ondanks dat, snowpack voor de Sandy en Hood River-bassins is slechts 110 procent van normaal en het snowpack van het Willamette-bekken is 124 procent van normaal. Dat is zeker positief maar het lijkt erop dat die aantallen veel hoger zouden zijn, gezien het soort winter dat we in de vallei hebben gehad."