Twaalf jaar geleden, wijdverbreide vernietiging door orkaan Katrina aan de Golfkust hielp federale ingenieurs 2, 000 mijl verderop in Californië om een ​​dam uit de jaren vijftig te herbouwen door een enorme goot van staal en beton te bouwen die het stijgende water in tijden van hevige stormen zou kunnen opvangen.

De bijna $ 1 miljard extra overlaat bij Folsom Dam, zal later dit jaar worden afgerond, staat in contrast met de problemen op 75 mijl afstand bij de door de staat gerunde Oroville Dam, waar vorige week duizenden mensen op de vlucht sloegen nadat een geërodeerde overlaat dreigde in te storten - een catastrofe die een 30 meter hoge muur van overstromingswater naar drie provincies had kunnen doen stromen.

Samen, de twee dammen illustreren sterk uiteenlopende omstandigheden bij de meer dan 1, 000 dammen in heel Californië, de meeste zijn tientallen jaren oud. De constructies onderstrepen ook de uitdaging om oudere dammen met verouderde ontwerpen te behouden.

"Vijftig jaar geleden, toen we het overstromingsrisico evalueerden, de fundamentele beoordeling was dat het klimaat stabiel was, niet veranderen. We weten nu dat dat niet langer waar is, " zei Peter Gleick, hoofdwetenschapper bij het Pacific Institute, een in Californië gevestigde denktank die gespecialiseerd is in waterkwesties.

"We moeten met nieuwe ogen naar de bestaande infrastructuur kijken, " hij waarschuwde.

In 2005, Katrina's dodelijke pad werd een twistpunt voor de Amerikaanse Rep. Doris Matsui, een Californische democraat die Washington aandrong op verbeteringen bij Folsom Dam, neergestreken op 25 mijl van 500, 000 mensen die in Sacramento wonen, de staatshoofdstad.

"Dat heb ik gebruikt, krachtig, om te zeggen dat we de op één na meest risicovolle rivierstad van het land zijn, " zei Matsui, nadat de storm van categorie 5 door New Orleans trok.

Staatsfunctionarissen worden nu geconfronteerd met vragen over onderhoud aan de Oroville Dam, de hoogste van de natie op 770 voet, en waarom ze tien jaar geleden waarschuwingen van milieuactivisten verwierpen dat er meer moest worden gedaan om de aarden noodoverlaat te versterken.

Na jaren van droogte, Noord-Californië is deze winter drassig geworden door hevige regen en sneeuw. Het meer van Oroville bruist, en waterbeheerders hebben gebruik gemaakt van de hoofdoverlaat, die is bekleed met beton, om het waterpeil te verlagen.

De noodoverlaat is een met struiken bedekte heuvel onder een gemetselde rand en was tot afgelopen weekend nooit gebruikt. Toen er water op gutste, de grond begon te eroderen, en men vreesde dat de inlaatlip zou instorten en het water de heuvel zou afstromen.

Een onderzoek naar wat er mis is gegaan, kan maanden duren.

Jan Frankrijk, vice-president en technisch expert op het gebied van dammen voor het ingenieursbureau AECOM, zei dat de problemen in Oroville alarm moeten slaan in het hele land.

"De meeste dammen in de Verenigde Staten zijn meer dan 50 jaar oud, toen we overstromingen niet zo goed begrepen als nu. Dus we hebben een aantal dammen in de VS die overlopen hebben die niet groot genoeg zijn voor de overstromingen waarvoor ze zouden moeten worden ontworpen, ' zei Frankrijk.

Argumenten over water, hoe het wordt opgeslagen en wie het krijgt is zo oud als de staat, en Californië is vaak bekritiseerd omdat het niet meer deed om zijn watersystemen te verbeteren naarmate de bevolking richting 40 miljoen nadert.

Op een plaats die bekend staat om de afwisselende cycli van langdurige droogte en bijbelse regenval, het idee om reservoirs te vragen om extra water op te slaan voor droge tijden botst vaak met milieuactivisten, die rivieren vrijelijk willen zien stromen.

In Oroville, geopend in 1968, bouwploegen herstelden onlangs scheuren in de hoofdoverlaat, en een staatsinspecteur beoordeelde de reparaties "geluid" in een rapport van februari 2015. Echter, een gapend gat dat twee weken geleden op die overlaat is opengereten, het starten van de reeks gebeurtenissen die leidde tot het gebruik van de noodoverlaat en evacuatiebevelen voor bijna 200, 000 mensen.

Vanaf dat moment, bemanningen hebben duizenden tonnen stenen gedumpt om de beschadigde afvoerkanalen te stutten en bewoners mochten dinsdag naar huis terugkeren, nadat het peil van het meer was gedaald.

Butte County-toezichthouder Bill Connolly, wiens district de dam omvat, heeft jarenlang dambeheerders bekritiseerd.

"Ze geven nooit geld uit, tenzij het moet, "zei hij. "Als we een federale faciliteit waren, je ziet dit niet gebeuren."

Bij 340 voet hoge Folsom Dam, beheerd door het Amerikaanse Bureau of Reclamation, de enorme stortkoker van beton en staal die wordt gebouwd door het Army Corps of Engineers, zal naar verwachting maar liefst 40 procent capaciteit toevoegen aan de hoofdoverlaat die het water regelt dat uit het reservoir erachter stroomt.

Het is ontworpen om veiliger te lossen in tijden van hoog water, precies de uitdaging die leidde tot de angst voor catastrofale overstromingen bij Oroville.

Rick Poeppelman, hoofd van de technische afdeling van het Legerkorps in het district Sacramento, zei uitgebreide gegevens over waarschijnlijke maximale overstromingsniveaus, decennia geleden niet beschikbaar, bijgedragen tot de beslissing om de extra overlaat bij Folsom Dam te bouwen.

Wanneer voltooid, de overlaat kan fungeren als een tweede dam, waardoor operators water kunnen laten ontsnappen door een reeks poorten en het reservoirniveau kunnen verlagen wanneer een grote storm nadert. Het omvat een parachute van meer dan een halve mijl lang. Nog een voordeel:de nieuwe overlaatpoorten zullen 50 voet lager zijn dan die op de dam, waardoor eerdere lozingen van water mogelijk zijn.

De overheid moet de overlaat dit jaar testen om te zien hoe het zal werken. In de tussentijd, er zijn voorstellen om de hoogte van de dam te vergroten met kans op extreem weer.

In het licht van de Oroville-crisis, De Republikeinse staat senator Ted Gaines zei dat hij overweegt de federale regering te vragen om een ​​veiligheidsbeoordeling bij Folsom Dam, de nieuwe overlaat en de nabijgelegen dijken, gezien hun nabijheid tot Sacramento.

Het is geen abstracte zorg.

Tijdens zware stormen in 1986, een tijdelijke dam brak open, brullend water stroomafwaarts naar Folsom Dam sturen. In antwoord, ambtenaren lieten meer water uit de dam vrij dan de overstromingsdijken die Sacramento bewaken waren ontworpen om te verwerken.

Die tijd hielden ze stand.

Gezien de schrik in Oroville, "Ik denk dat we nog niet uit het bos zijn, ' zei Gaines.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.