Door gletsjers gevoede rivieren in Noord-Canada verbruiken mogelijk aanzienlijke hoeveelheden koolstofdioxide uit de atmosfeer, volgens nieuw onderzoek door biologen van de Universiteit van Alberta.

De onderzoekers onderzochten het stroomgebied van Lake Hazen in het Quttinirpaaq National Park op Ellesmere Island in Nunavut om de impact van smeltende gletsjers op zoetwatersystemen te bestuderen.

"We zagen dat de concentraties kooldioxide in de rivieren veel lager waren dan in de atmosfeer, wat betekent dat rivieren actief kooldioxide uit de atmosfeer verbruiken, " legde Kyra St. Pierre uit, die de studie uitvoerde als een Ph.D. student onder begeleiding van professor Vincent St. Louis.

De onderzoekers schrijven het verschil in CO ₂ niveaus tot een proces dat chemische verwering wordt genoemd - een reeks chemische reacties die optreden als materialen zoals rotsen, sediment en bodem in contact komen met water en gassen uit de atmosfeer.

"Gletsjerlandschappen zijn speciaal omdat ze enorme uitgestrektheden van fijngemalen sedimenten hebben die door de gletsjers zelf zijn gecreëerd terwijl ze zich voortbewegen en terugtrekken, " zei St. Pierre. "Omdat deze sedimenten zich vermengen met smeltwater, die zich op hun beurt vermengen met de atmosfeer, ze kunnen een aantal potentiële chemische verweringsreacties ondergaan, waarvan sommige kooldioxide verbruiken."

Maar hoewel het verlagen van het kooldioxidegehalte in de atmosfeer als goed nieuws klinkt, het gaat ten koste van de nog onbekende prijs van smeltende gletsjers.

"Het smelten van gletsjers in berg- en poolgebieden is een van de meest opvallende gevolgen van klimaatopwarming, maar het is niet altijd duidelijk wat dit betekent, ’ zei Sint Pieter.

"Veel van 's werelds rivieren, inclusief de rivieren Athabasca en Fraser hier in West-Canada, afkomstig zijn van gletsjers. En toch, ondanks hun belang in ons dagelijks leven, we weten eigenlijk heel weinig over hoe gletsjer gevoed zoetwater functioneert."

Toekomstig onderzoek zal onderzoeken hoe vaak dit verweringsfenomeen over de hele wereld voorkomt en hoe het verschilt tussen verschillende regio's met gletsjers. De werkzaamheden in de nationale parken Jasper en Banff zijn al aan de gang, met plannen om uit te breiden naar andere met gletsjers bedekte gebieden in Canada en de rest van de wereld.

De studie, "Proglaciale zoetwaterbronnen zijn belangrijke en voorheen niet-herkende putten van atmosferisch CO ₂ , " werd gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences .