Een nieuwe studie vindt bewijs dat de laatste keer dat de aarde zo warm was als nu, koud zoet water van een smeltende Groenlandse ijskap circuleerde in de Atlantische Oceaan tot aan Bermuda, het verhogen van de zeespiegel en het veranderen van het klimaat en de ecosystemen van de oceaan.

Het onderzoek toont aan dat een grote puls van koud zoet water de Noord-Atlantische Oceaan gedurende een korte periode ongeveer 125, 000 jaar geleden. Het zoete water is waarschijnlijk afkomstig van smeltwater van de Groenlandse ijskap en heeft de circulatie in de Atlantische Oceaan ernstig verstoord. waarschijnlijk het doden van koraalriffen, Noord-Amerika overstromen en Noord-Europa koelen, volgens de studie.

De studie is online gepubliceerd in paleoceanografie , een tijdschrift van de American Geophysical Union. De hoofdauteur van het artikel is klimaatwetenschapper Ian Winkelstern van de Universiteit van Michigan, een postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling Aard- en Milieuwetenschappen.

Er wordt aangenomen dat de studie de eerste is die veranderingen in de oceaantemperatuur registreert tijdens deze smeltgebeurtenis die plaatsvond tijdens de laatste interglaciale periode, de tijd tussen de laatste twee ijstijden.

Grote smeltwatergebeurtenissen zoals deze hebben plaatsgevonden in het verleden van de aarde, maar ze gebeuren meestal wanneer grote continentale ijskappen smelten aan het einde van een ijstijd. Maar de nieuwe studie toont aan dat het smelten van de Groenlandse ijskap alleen al voldoende is om grote veranderingen in de oceaancirculatie teweeg te brengen. volgens de auteurs van de studie.

Voortdurende afsmelting van Groenland in de komende decennia zou vergelijkbare effecten kunnen hebben, zoals het afsluiten van de Golfstroom, het decimeren van koraalriffen in Bermuda en het veranderen van het klimaat in Noord-Europa, aldus Winkelstern.

"Als een groot genoeg stuk Groenland eraf valt, wat duidelijk in het verleden is gebeurd en duidelijk heeft geleid tot deze dramatische veranderingen in het verleden, er is geen reden om te denken dat het niet nog een keer kan gebeuren, "zei hij. "We doen het vrij goed om het nu te smelten."

Tijdens de laatste interglaciale periode, Het klimaat op aarde was ongeveer net zo warm als nu. Winkelstern en zijn team gingen in deze periode op zoek naar het klimaat van Bermuda om beter te begrijpen wat er zou kunnen gebeuren als de planeet opwarmt. Bermuda ligt in de Noord-Atlantische Oceaan, maar baadt in water uit de Golfstroom, een oceaanstroom die warm water vanuit de Golf van Mexico naar het noorden voert, waardoor het een goede plek is om de toestand van de oceaan in het verleden te bestuderen.

De onderzoekers groeven versteende schelpen op van zeeslakken die tijdens het laatste interglaciaal leefden in twee baaien aan de zuidkust van Bermuda. Ze gebruikten het aandeel zware koolstof en zware zuurstof in de slakkenhuizen om de temperatuur te berekenen van het water waarbij de schelpen werden gevormd. Het team vergeleek de zware koolstof- en zuurstofverhoudingen in de fossielen met de verhoudingen in schelpen van levende slakken om de watertemperaturen van het laatste interglaciaal tot vandaag te vergelijken.

In een van de baaien, de onderzoekers vonden de fossiele schelpen gevormd in water met ongeveer dezelfde temperatuur als het water van Bermuda vandaag. Maar verrassend genoeg aan de andere baai, ze vonden de fossiele schelpen gevormd in water van ongeveer 10 graden Celsius (18 graden Fahrenheit) kouder en iets minder zout dan het huidige oceaanwater.

De fossielen uit de twee baaien verschillen hooguit een paar duizend jaar in leeftijd, wat betekent dat een grote puls van koud water de Noord-Atlantische Oceaan gedurende het laatste interglaciaal kort moet hebben bedekt, volgens Winkelstern. En de enige plaats waar dat zoete water in die tijd vandaan zou komen, zou smeltwater zijn van de Groenlandse ijskap, hij zei. Het nieuwe onderzoek kwantificeert niet hoeveel water uit Groenland kwam, maar het was genoeg om de oceaancirculatie te verstoren, aldus Winkelstern.

Hoewel deze smeltwatergebeurtenis niet ongekend is, het is niet opgepikt in geologische archieven zoals oceaankernen omdat het te kort was om met deze methoden te worden gedetecteerd, aldus Winkelstern.

"In het algemeen, het laatste interglaciaal was overal warm, ' zei hij. 'Maar wat we denken dat we hier hebben vastgelegd, is dit relatief korte, in de orde van decennia tot eeuwen, evenement, waar de Noord-Atlantische Oceaan erg koud was en de Golfstroom helemaal niet veel warm water transporteerde."

De resultaten laten zien dat dramatische klimaatveranderingen mogelijk zijn bij aanhoudende opwarming, inclusief grootschalige veranderingen in de oceaancirculatie, aldus Winkelstern. Toegenomen smeltwater uit Groenland kan mogelijk de Atlantische Meridional Overturning Circulation verstoren of stilleggen, de transportband die warm oceaanwater van de tropen naar de Noord-Atlantische Oceaan en koud water van de Noord-Atlantische Oceaan naar de evenaar transporteert.

"De koude omstandigheden die door deze schelpen zijn geregistreerd, laten ons daarom hoogstwaarschijnlijk zien wat de effecten kunnen zijn van het snel smelten van de Groenlandse ijskap, "Zei Winkelstern. "Aangezien de antropogene opwarming momenteel de Groenlandse ijskap in een steeds sneller tempo doet smelten, deze resultaten bieden een potentieel kijkje in een toekomst waarin voldoende smelten heeft plaatsgevonden om AMOC-stop te veroorzaken."