Koraalriffen die snelle bleking overleven, gevoed door de opwarming van de aarde, blijven diep beschadigd, met weinig uitzicht op volledig herstel, aldus onderzoekers woensdag.

Zestien jaar nadat El Nino in 1998 het koraal in de Seychellen-archipel in de Indische Oceaan verwoestte, geen riffen hadden hun oorspronkelijke groeisnelheid hersteld en amper een derde breidde zich helemaal uit, meldden ze in een onderzoek, de eerste die de gezondheid van koralen volgde over een periode van twee decennia.

Net zo belangrijk, misschien, waren kwalitatieve veranderingen.

Een dozijn van 21 riffen die vanaf 1994 zijn gevolgd, worstelden in 2014 nog steeds met bladalgen, zee-egels en papegaaivissen om hun oorspronkelijke evenwicht van flora en fauna in ondiep water te herstellen.

De rest onderging wat mariene biologen een "regime shift" noemen, en zijn tegenwoordig samengesteld uit een nieuwe - en veel minder diverse - mix van koralen.

"Op een willekeurige locatie waren er minstens 35 soorten koraal" in 1994, zei hoofdauteur Fraser Januchowski-Hartley, een onderzoeker van de Universiteit van Exeter. "Vandaag, we zien vijf tot tien."

Vier van de riffen hadden in 2014 slechts twee procent koraalbedekking, en zullen waarschijnlijk volledig uitsterven.

Met een oppervlakte van één procent van het oceaanoppervlak, maar de thuisbasis van een kwart van de biodiversiteit, koraalriffen zijn extreem gevoelig voor temperatuurveranderingen.

Ze zijn ook enorm belangrijk als broedplaats en leefgebied voor duizenden mariene soorten, en van vitaal belang voor het levensonderhoud van een half miljard mensen over de hele wereld.

Met nauwelijks één graad Celsius (1,8 graden Fahrenheit) door de mens veroorzaakte opwarming tot nu toe, koralen zijn verwoest door snel opwarmend water waardoor ze wit worden.

De VN schat dat een derde van de wereldwijde koraalriffen al is vernietigd.

Vooral het Great Barrier Reef in Australië en de Malediven zijn zwaar getroffen.

De cyclische weersverschijnselen bekend als El Nino, verergerd door klimaatverandering, is vooral verwoestend - het evenement van 2015-16 was het meest intense ooit.

Zullen koraalriffen overleven?

Januchowski-Hartley en collega's keken naar een belangrijke maatstaf voor hoe goed koralen herstellen na dergelijke trauma's die meestal over het hoofd werden gezien:de snelheid waarmee hun rotsachtige formaties zich opbouwen of eroderen.

"Veel van het werk aan herstel van bleken is gebaseerd op gemakkelijk meetbare statistieken, zoals koraalbedekking of overvloed aan vissen, ', zei hij tegen AFP.

Koralen worden gevoed door microscopisch kleine algen, dinoflagellaten genoemd, die in uitgestrekte kolonies op hun oppervlak leven.

De algen verbruiken stikstof, fosfor en andere voedingsstoffen afkomstig van het koraal, en gebruik licht om die stoffen om te zetten in energie.

De fotosynthese maakt ook energie vrij in het koraalweefsel, waardoor het de calciumskeletten kan bouwen die een leefgebied vormen voor deze eencellige organismen.

Als het koraal onder spanning staat, het werpt de dinoflagellaten af ​​en bleekt.

Op de Seychellen, geen van de 21 gecontroleerde riffen was zo robuust als in 1994, volgens de studie, gepubliceerd in Proceedings B van de Royal Society.

De toekomst ziet er nog somberder uit.

Zelfs vóór de El Nino 2015-2016, ongeveer 70 procent van de riffen van de archipel zou in verval raken, de studie gevonden.

Om het erger te maken, verblekingsgebeurtenissen zullen waarschijnlijk vaker voorkomen naarmate de klimaatverandering dieper wordt.

Zullen koraalriffen overleven? Ja en nee, zei Januchowski-Hartley.

"De riffen van ansichtkaarten die populair zijn geworden door natuurdocumentaires zullen waarschijnlijk tegen het midden van de eeuw veel zeldzamer worden, ', zei hij tegen AFP.

Er zullen nog steeds koraalriffen zijn, hij voegde toe. Maar ze zullen waarschijnlijk biologisch "verarmd" zijn en zullen niet langer de ecosystemen ondersteunen - inclusief mensen - die ze ooit deden.

© 2017 AFP