Onderzoekers die sneeuw- en stroommonsters van de National Geographic en Rolex Perpetual Planet Everest Expedition analyseren, hebben bewijs gevonden van microplasticvervuiling op de Mount Everest. Terwijl de hoogste concentraties microplastics rond Base Camp waren, waar wandelaars en trekkers de meeste tijd doorbrengen, het team vond ook microplastics tot wel 8, 440 meter boven zeeniveau, net onder de top. De bevindingen verschijnen op 20 november in het tijdschrift Eén aarde.

"Mount Everest is beschreven als ''s werelds hoogste autokerkhof, '", zegt eerste auteur Imogen Napper, een National Geographic Explorer en wetenschapper aan de Universiteit van Plymouth, die door haar collega's wordt beschreven als een 'plastic detective'. "Microplastics zijn nog niet eerder op de berg onderzocht, maar ze zijn over het algemeen net zo hardnekkig en meestal moeilijker te verwijderen dan grotere stukken puin."

Microplastics - kleine plastic deeltjes die ontstaan ​​bij de langzame afbraak van groter zwerfvuil - vormen een enorme ecologische bedreiging omdat ze gemakkelijk door dieren worden geconsumeerd en zo klein zijn dat ze moeilijk op te ruimen zijn. Microplastics komen veel voor in de oceaan, maar zijn niet zo zorgvuldig bestudeerd op het land, vooral afgelegen bergtoppen.

"Ik wist niet wat ik moest verwachten qua resultaten, maar het verbaasde me echt om microplastics te vinden in elk sneeuwmonster dat ik analyseerde. Mount Everest is een plek die ik altijd als afgelegen en ongerept heb beschouwd. Het is een echte eye-opener om te weten dat we vervuilen in de buurt van de top van de hoogste berg."

Terwijl sommige leden van het onderzoeksteam de berg beklommen en monsters verzamelden tijdens de Everest-expeditie in het voorjaar van 2019, veel van het werk werd gedaan in een laboratorium vele kilometers verderop, waar Napper en haar team de monsters analyseerden. "Het dichtst dat ik bij de Mount Everest kwam, was in mijn laboratorium aan de Universiteit van Plymouth in het VK, grapt Napper. Ze wilde niet alleen vaststellen of er plastic op de berg lag, maar wat voor soort plastic zat er in. Dit is een belangrijke stap om erachter te komen waar de vervuiling vandaan komt.

"De monsters vertoonden aanzienlijke hoeveelheden polyester, acryl, nylon, en polypropyleenvezels, ", zegt Napper. "Die materialen worden steeds vaker gebruikt om de hoogwaardige outdoorkleding te maken die klimmers gebruiken, evenals tenten en klimtouwen, dus we vermoeden sterk dat dit soort items de belangrijkste bron van vervuiling zijn in plaats van dingen als voedsel- en drankverpakkingen."

Hoewel deze studie duidelijk de aanwezigheid van microplastics op de Mount Everest aantoonde, de beste manier om deze vervuiling op te ruimen valt nog te bezien.

"Momenteel, milieu-inspanningen zijn meestal gericht op het verminderen, hergebruiken, en het recyclen van grotere stukken afval. Dit is belangrijk, maar we moeten ons ook gaan richten op diepere technologische oplossingen die zich richten op microplastics, zoals het veranderen van het stofontwerp en het opnemen van natuurlijke vezels in plaats van plastic waar mogelijk, " ze zegt.

De onderzoekers hopen ook dat hun werk zal helpen verduidelijken in hoeverre plasticvervuiling alle omgevingen in gevaar brengt, niet alleen de oceaan.

"Dit zijn de hoogste microplastics die tot nu toe zijn ontdekt, " zegt Napper. "Hoewel het opwindend klinkt, het betekent dat er microplastics zijn ontdekt van de diepten van de oceaan tot aan de hoogste berg op aarde. Met microplastics die zo alomtegenwoordig zijn in onze omgeving, het is tijd om ons te concentreren op het informeren van geschikte milieuoplossingen. We moeten onze planeet beschermen en verzorgen."