De Antarctic Circumnavigation Expedition (ACE) is gisteren na 30 dagen op zee aangekomen in Australië. De wetenschappelijke expeditie, lancering door het Swiss Polar Institute, voltooide de eerste etappe van zijn reis rond het meest zuidelijke continent. Hier is een samenvatting van de eerste etappe van de reis en een blik op wat de onderzoekers op de tweede etappe te wachten staat, die aanstaande zondag van start gaat.

De Akademik Treshnikov en zijn 120 passagiers landden donderdag in Hobart, 19 januari na 30 dagen op zee. Anker laten vallen in deze Tasmaanse stad aan de zuidpunt van Australië, het Russische schip voltooide de eerste van drie etappes van de Antarctic Circumnavigation Expedition (ACE). Het schip keert zondag terug naar zee voor het tweede deel van zijn reis na een geplande herschikking onder de onderzoekers.

Tijdens de eerste etappe werden talloze metingen gedaan, waaronder enkele in de oceaan. Bijvoorbeeld, David Barnes, van Northumbria University in het VK, en zijn teamgenoten namen monsters van koraal, zeester, weekdieren en andere wezens van diep in de oceaan – bentische organismen – om hun vermogen om CO2 op te vangen en op te slaan te evalueren.

In contact komen met de lokale fauna

Andere onderzoekers verzamelden monsters van subantarctische eilanden, met teams die aan wal gaan Marion, Crozet- en Kerguelen-eilanden. Steven Chown, van de Monash University in Australië, en zijn team zochten naar sporen van niet-inheemse soorten planten en insecten, terwijl Nerida Wilson, van het Western Australian Museum, en haar collega verzamelden kleine insecten en schaaldieren om variaties veroorzaakt door klimaatverandering te identificeren door een vergelijking van hun genetisch materiaal. Op deze eilanden leven zeeolifanten, pinguïns, albatrossen en andere dieren, die ook door de wetenschappers werden waargenomen. Peter Ryan, van de Universiteit van Kaapstad in Zuid-Afrika, leidde een team dat onderzoek doet naar het meten van de impact van microplasticvervuiling op de fauna.

Het schip voer ook dicht bij Heard Island. Ondanks hun wetenschappelijke motieven, de onderzoekers van de Akademik Treshnikov mochten geen voet op dit cruciale natuurgebied zetten, die bij Australië hoort. Zij waren, echter, in staat om het van ver te bewonderen en had ook het geluk om het te zien opduiken uit de dikke wolken die het 90% van de tijd bedekken. Ook werden de onderzoekers meerdere avonden achter elkaar getrakteerd op het spectaculaire Zuiderlicht.

"De eerste etappe van de expeditie voldeed aan al onze verwachtingen!" zei Daniële Rod, de programmamanager van ACE. "Sommige onderzoeksteams, waaronder degene die werkt aan plastic in de oceaan en de atmosfeer, hebben al verrassende metingen en gegevens vastgelegd, wat ze de komende twee etappes van de reis zullen blijven doen en verifiëren."

Op weg naar Chili

Na drie dagen aangemeerd te hebben en enkele festiviteiten in Hobart, het schip keert zondag terug naar zee. De tweede etappe brengt de onderzoekers naar Punta Arena, Chili. Hoewel de meeste projecten ononderbroken zullen doorgaan, met metingen en bemonsteringen die tijdens de expeditie regelmatig worden genomen, drie projecten zullen voornamelijk tijdens de tweede etappe plaatsvinden.

Elisabeth Thomas, van British Antarctic Survey in het VK, profiteert van stops op verschillende subantarctische eilanden - Macquarie, Balleny, Scott, Peter I en Diego Ramirez – om ijskernen tot een diepte van 20 meter te brengen. Sporen van gas en andere stoffen in deze monsters zullen een kijkje geven in het klimaat van lang geleden en inzicht geven in hoe het is veranderd en hoe het in de toekomst nog kan veranderen.

De enige aanloophaven van het schip op Antarctica zelf - een bezoek aan de Mertz-gletsjer - zal ook plaatsvinden tijdens dit deel van de reis. Dat is waar Guillaume Massé, van Université Laval in Canada, en zijn team gaat aan de slag. Massé's interesse ligt in het zien hoe een 80 km lange ijsberg, die enkele jaren geleden in de Zuidelijke Zee afkalfde, heeft de lokale fauna en het ecosysteem aangetast. De onderzoekers zullen kleine op afstand bediende voertuigen (ROV's) onder het ijs sturen om afbeeldingen en monsters te verzamelen.

Alessandro Toffoli, van de Universiteit van Melbourne in Australië, hoopt eigenlijk op ruwe zeeën. Zijn project is gericht op het meten van golven - en de regio's die het schip zal doorkruisen, bieden enkele van de grootste ter wereld - en het bestuderen van hoe ze omgaan met wind en ijs. Zijn doel is om hun impact op het milieu van de eilanden en kusten van het continent beter te begrijpen.

ACE in één oogopslag

De Antarctic Circumnavigation Expedition is het eerste project georganiseerd door het Swiss Polar Institute, die is gebaseerd op EPFL. De expeditie verliet Kaapstad, Zuid-Afrika, op 20 december voor een geplande reis van drie maanden rond Antarctica. Het schip, dat is een ijsbreker gewijd aan wetenschappelijk onderzoek, zal 55 onderzoekers tegelijk vervoeren tijdens elk van de drie etappes van de reis. Ze zullen in totaal 22 projecten uitvoeren die draaien om het meten van de impact van klimaatverandering op de polen van de aarde, die zowel een kwetsbaar als cruciaal onderdeel van onze planeet zijn.

De onderzoekers komen uit verschillende disciplines, zoals oceanografie, klimatologie, biologie en scheikunde. Hun onderwerpen zijn onder meer fytoplankton en hun rol in de koolstofketen, het akoestisch in kaart brengen van de walvispopulatie, chemische uitwisselingen tussen de oceaan en de atmosfeer, veranderingen in het zoutgehalte in zeewater en microplastics in de Zuidelijke Oceaan.