EPFL-onderzoekers ondersteunen de inspanningen van dit Himalaya-land om zijn waterkrachtcapaciteit uit te breiden.

In een tijd waarin dammen in Zwitserland te koop staan, een ander klein bergachtig land dat zijn natuurlijke omgeving wil behouden, wil zijn hydro-elektrisch potentieel verder benutten. Bhutan, die in de uitlopers van de Himalaya ligt, wil zijn productie van waterkracht uitbreiden, een van de enige inheemse hulpbronnen van het land, gedeeltelijk om het te verkopen aan buurland India. Slechts 5% van deze hulpbron is geëxploiteerd, wat betekent dat er een enorm onbenut potentieel is.

Toch Bhutan – een land dat bekend staat om zijn Bruto Nationaal Geluk Index, eeuwenoude tradities en verzet tegen globalisering – heeft geen haast. Het wil er zeker van zijn dat het over alle vaardigheden en kennis beschikt die nodig zijn om zich te ontwikkelen, haar nieuwe dammen exploiteren en onderhouden zonder buitenlandse hulp. Het heeft alleen een beroep gedaan op externe experts om het te helpen bij het opzetten van zijn Hydropower Research and Development Center. EPFL, via zijn Energiecentrum en drie laboratoria en in samenwerking met BG Consulting Engineers, reageerde op Bhutans verzoek om voorstellen - en won.

Een sociale en economische hefboom

Bij het project zijn drie EPFL-labs betrokken:het Laboratory of Hydraulic Constructions (LCH), het Laboratory for Hydraulic Machines (LMH) en de Swiss Post Management of Network Industries Chair (MIR). EPFL heeft zijn routekaart eind 2016 ingediend bij de aanbestedende dienst. "Het onderzoeks- en ontwikkelingscentrum zal negen kenniscentra omvatten die de hele waardeketen van de waterkrachtproductie bestrijken. Het zal in alle binnenlandse behoeften voorzien, van planning tot operatie, van opleiding tot aanleg en onderhoud, en van veiligheid tot kostenoptimalisatie, " zei Melanie Guittet, de projectcoördinator bij EPFL's Energy Center.

De aanbestedende dienst was vooral onder de indruk van het werk van het LCH aan het modelleren van waterkrachtinstallaties. De modellen zijn ontworpen om zowel te begrijpen als te voorspellen hoe faciliteiten zullen interageren met water. "Het nieuwe centrum zal ook worden uitgerust met een soortgelijk hydraulisch laboratorium voor het analyseren van bestaande en toekomstige installaties, " zei Guittet. Het R&D-centrum krijgt ook een strategische onderzoeksmissie, met bijzondere aandacht voor het beheer van sediment, waterbouwkundige constructies en optimalisatie. Het zal deze missie uitvoeren in samenwerking met andere universiteiten, zoals de Koninklijke Universiteit van Bhutan, en via internationale partnerschappen, waaronder met EPFL. Het idee achter het combineren van operationele en onderzoeksverantwoordelijkheden onder één dak is om het centrum concurrerend te maken, aantrekkelijk en winstgevend te maken en zijn reputatie op te bouwen. "Het zal uiteindelijk ongeveer 100 mensen in dienst hebben en zowel de sociale als de economische groei in het land stimuleren, ’ voegde Guttet eraan toe.

De Bhutanese regering streeft ernaar om tegen 2030 ongeveer 11 GW te installeren, dat is bijna acht keer het huidige niveau van het land. Ter vergelijking, Zwitserse waterkrachtcentrales vertegenwoordigen 16,6 GW aan geïnstalleerd vermogen. De bevolking van Bhutan is slechts een tiende van die van Zwitserland, en het waterkrachtpotentieel wordt geschat op 30-40 GW.