Het gebruik van resterende bosbiomassa voor plattelandsontwikkeling wordt geconfronteerd met aanzienlijke economische hindernissen die het onwaarschijnlijk maken dat het in de nabije toekomst een bron van banen zal zijn, volgens een analyse door economen van de Oregon State University.

In een model van de bosbouwindustrie, onderzoekers van het College of Forestry combineerden een evaluatie van de kosten voor het verzamelen, transporteren en verwerken van biomassa met de potentiële locaties van regionale verwerkingsfaciliteiten in het westen van Oregon. Elke locatie werd gekozen omdat deze grenst aan een bestaande of recent gesloten houtproductactiviteit, zoals een zagerij of een fabriek voor het vervaardigen van multiplex.

De studie, gepubliceerd in Bosbeleid en economie, gericht op biomassa die wordt gegenereerd tijdens de houtoogst. Biomassa bestaat uit takken en boomtoppen die meestal in het bos worden achtergelaten of verbrand. Op een aantal zeer toegankelijke locaties, deze residuen worden vermalen of versnipperd en gebruikt om een ​​product te maken dat bekend staat als "varkensbrandstof".

"Er is veel interesse om te focussen op het gebruik van biomassa om meerdere doelen te bereiken, een daarvan is steun aan plattelandsgemeenschappen, " zei Mindy Crandall, die het onderzoek leidde als promovendus aan de Oregon State en een assistent-professor is aan de Universiteit van Maine.

"We dachten dat dit enige ondersteuning zou kunnen bieden voor dat idee, "zei ze. "Maar vanuit een strikt markthaalbaarheidsperspectief, het is niet zo waarschijnlijk dat deze faciliteiten zich in afgelegen, worstelende plattelandsgemeenschappen zonder gerichte subsidies of steun."

Hoewel onderzoekers de mogelijkheid om de kosten te verlagen door de efficiëntie van biomassaactiviteiten te verhogen, niet negeren, de toekomstige haalbaarheid van een dergelijke ontwikkeling kan afhangen van overheidsinvesteringen en het creëren van nieuwe markten. En terwijl de studie de mogelijkheid in overweging nam om biomassa te genereren uit herstel- of dunningsoperaties op federale bosgebieden, zij concludeerde dat het extra aanbod weinig verandert aan de economische haalbaarheid van verwerkingsfaciliteiten.

Er zouden technologische veranderingen nodig zijn, van transport tot verwerking, evenals de ontwikkeling van nieuwe producten met toegevoegde waarde, zoals vliegtuigbrandstof en industriële chemicaliën, om de economische haalbaarheid van biomassa te verbeteren, wetenschappers zeggen.

De studie is mogelijk de eerste die een model van biomassa-operaties combineert met specifieke locaties voor regionale verwerkingsfaciliteiten waar het materiaal kan worden verwerkt en opgeslagen. Onderzoekers identificeerden 65 waarschijnlijke locaties in het westen van Oregon voor dergelijke faciliteiten, die ze 'depots' noemen.

De kosten van het oogsten, het versnipperen en laden van biomassa op houtoogstlocaties komt neer op ongeveer $ 37,50 per droge ton, onderzoekers schatten. Exploitatiekosten van een regionaal depot - inclusief arbeid, brandstof, onderhoud, elektriciteit en benodigdheden - zou nog eens $ 11 per droge ton toevoegen. Deze schattingen zijn exclusief transport en depotbouw.

"De werkelijke niveaus van deze kosten die operators ervaren, zullen van cruciaal belang zijn voor de haalbaarheid, ", voegde Crandall toe.

Onderzoekers hebben de mogelijkheden onderzocht om biomassa te gebruiken om vliegtuigbrandstof te maken, zei John Sessions, een OSU-hoogleraar bosbouw die niet heeft deelgenomen aan deze analyse. Sessions heeft in een project onder leiding van de Washington State University het gebruik van restanten van bosoogst onderzocht om vliegtuigbrandstof te produceren. Hoewel het technisch mogelijk is, de economische haalbaarheid van het maken van vliegtuigbrandstof uit biomassa zou ook afhangen van het genereren van inkomsten uit bijproducten. De eerste commerciële vlucht van een luchtvaartmaatschappij met vliegtuigbrandstof gemaakt van resten van bosoogst werd vorige maand door Alaska Airlines gevlogen van Seattle naar Washington, gelijkstroom, zei Sessies, restanten van dit project te gebruiken.

Andere efficiëntieverbeteringen in de verwerking en het transport van biomassa kunnen de economische haalbaarheid verbeteren, Sessies toegevoegd. Ze omvatten het verminderen van het vochtgehalte en het verhogen van de dichtheid om de vrachtkosten te verlagen. De schaal van verwerkingsfaciliteiten kan worden aangepast om de kosten per ton te minimaliseren.

Crandall en haar collega's schatten dat een depot met drie ploegen per dag en 75, 000 droge ton per jaar zou ongeveer 19 banen opleveren.

Ze overwogen ook de mogelijkheid dat een toename van materiaal uit federale bossen een verschil zou maken, maar de transportkosten zouden stijgen omdat dergelijke gronden vaak ver verwijderd zijn van waarschijnlijke depots.

“Net als bij onroerend goed, zijn locatie, plaats, locatie' die hier van belang is, en nationale bosgebieden zijn niet gelijkmatig over het landschap verdeeld, " zei Darius Adams, co-auteur op het papier. "Ze bevinden zich vaak in minder toegankelijke gebieden, en het zou meer kosten om materiaal te vervoeren."

Het potentieel voor biomassa, zeiden de onderzoekers, zal waarschijnlijk afhangen van het vermogen om naast het produceren van biomassa als product ook andere doelen te bereiken:vermindering van het risico op natuurbranden, bos herstel, energie en economische stimulansen op het platteland.

Ondersteuning voor het onderzoek kwam van de Northwest Advanced Renewables Alliance onder leiding van de staat Washington, gefinancierd door het National Institute of Food and Agriculture van het Amerikaanse ministerie van landbouw.