In praktijk, die hoeveelheid kracht kan moeilijk te bereiken zijn, aangezien, zoals in het artikel wordt opgemerkt, het zou het volledige oppervlak van zowat elk binnenlands meer en reservoir volledig moeten bedekken. Maar als zelfs een veel kleinere inzet van verdampingsmotoren - laten we zeggen, die 10 procent van die wateroppervlakken afdekken - zou nog steeds een aanzienlijke hoeveelheid elektrische capaciteit aan de voorziening van het land kunnen toevoegen.

"Als we slechts 10 procent van de top tien meren en reservoirs die we hebben bestudeerd zouden afdekken met de meest efficiënte verdampingsmotoren die mogelijk zijn, " zegt Cavusoglu, is nu associate director van de Academic Venture Exchange en director of partnerships bij de Innovation Accelerator Foundation, "we zouden een gemiddeld vermogen van 7,1 gigawatt kunnen halen uit een gebied van ongeveer 1450 vierkante kilometer, wat groter is dan de sector van de nutssector voor zonne-energie in de VS in 2013."

En dat is alleen als ze meren en stuwmeren gebruikten. Verdampingsenergie zou mogelijk ook uit andere bronnen kunnen worden gewonnen, variërend van rivieren en kustlijnen tot akkers die bevochtigd zijn door irrigatie.

"Water is vrijwel alomtegenwoordig in het milieu, " zegt Ozgur Sahin, een universitair hoofddocent biologische wetenschappen en natuurkunde aan Columbia en een van de co-auteurs van de studie. (Sahin en collega's pionierden met het gebruik van sporen en verdamping om kleine motoren te maken, zoals beschreven in dit Nature Communications-artikel uit 2015.)

Het gebruik van verdamping als hernieuwbare energiebron kan ook andere voordelen hebben, merken de onderzoekers op. Verdamping wordt aangedreven door zonne-energie, die wordt geabsorbeerd door een waterlichaam en wordt opgeslagen, bijna als een gigantische batterij, en dan geleidelijk losgelaten. Dat betekent dat een verdampingsmotor elektriciteit kan produceren met minder schommelingen dan zonnepanelen of windturbines, waarvan de productie daalt wanneer de wind gaat liggen of de zon achter een wolk gaat.

Aanvullend, verdampingsmotoren kunnen de hoeveelheid waterdamp die wordt afgegeven door een meer of reservoir of een andere bron veranderen, het verlenen van hulp aan door water vastgebonden delen van de natie. De motoren konden ook de elektrische output regelen.

"Een interessante eigenschap die we ons realiseerden, is dat door de verdamping te vertragen, we kunnen de temperatuur van water verhogen, effectief energie opslaan als warmte die we later op verzoek kunnen vrijgeven, ", zegt Cavusoglu. "Afhankelijk van de plaatselijke weersomstandigheden, we zouden deze opgeslagen energie snel kunnen vrijgeven als extra verdamping om fluctuaties in de vraag naar elektrische energie op te vangen. Dit zou vergelijkbaar zijn met hoe hydro-elektrische dammen hun vermogen variëren door de stroomsnelheid van water door de dam te veranderen."

Tot dusver, verdampingsmotoren zijn alleen in het laboratorium getest, en er is nog veel meer onderzoeks- en ontwikkelingswerk voor de boeg voordat de technologie kan worden opgeschaald tot het formaat dat het een belangrijke bron van elektriciteit kan worden.

"Eerst, er moeten betere en grotere materialen worden gemaakt die de energie uit verdamping effectief kunnen benutten, " zegt Cavusoglu. "Momenteel, het Sahin-lab doet onderzoek naar het maken van betere materialen op basis van sporen en het bouwen van grotere motorprototypes. We hopen de komende jaren grotere prototypes te zien demonstreren."

Volgens een onderzoek uit 2013 door Amerikaanse en Canadese wetenschappers, de verdamping van een typische dag uit de Grote Meren kan oplopen tot 820 miljard gallons (3,1 biljoen liter) - bijna 20 keer de stroomsnelheid van de Niagara-watervallen.