Lonneke Thompson, vooraanstaand universiteitshoogleraar aan de School of Earth Sciences van de Ohio State University, snijdt een ijskern uit de Guliya-ijskap in het Kunlun-gebergte in Tibet in 2015. Giuliano Bertagna/Byrd Polar and Climate Research Center

De geschiedenis van het leven is opgetekend in ons fossielenbestand. Wetenschappers gebruiken skeletten, spoorbanen en andere tastbare visitekaartjes om nieuwe dingen over prehistorische organismen te leren. Maar hoe bestuderen ze de prehistorie? klimaten ? In tegenstelling tot dinosaurussen of mastodonten, het klimaat heeft geen botten om achter te laten, geen voetafdrukken om te volgen. Veelbetekenende indicatoren van weersomstandigheden in het verleden zijn nog steeds te vinden, hoewel - als je weet waar je ze moet zoeken.

Een belangrijke bewijslijn ligt in het gletsjerijs van de wereld. Gletsjers vormen zich waar de sneeuw zich gestaag ophoopt, maar niet smelten. Langzaam, het gewicht van nieuwe lagen vervormt de sneeuwkristallen eronder. De compressie smelt oude, begraven sneeuwvlokken samen tot ze een dichte, keiharde ijslaag. Eventueel, dat wordt een gletsjer, dat is een torenhoge stapel van deze vellen. De oudste zit onderaan.

Wetenschappers beschrijven gletsjerijs graag als een soort jaarlijks recordboek. Terwijl zich een nieuwe laag vormt, kleine luchtbelletjes komen binnenin vast te zitten. Door die ingesloten lucht te analyseren, ze kunnen bepalen hoeveel broeikasgas er in de atmosfeer was toen een bepaald stuk ijs voor het eerst stolde. Verhardend gletsjerijs kan ook vulkanische as vasthouden, die ons laat weten wanneer een oude uitbarsting moet hebben plaatsgevonden. Andere dingen die uit het ijs zijn geëxtrapoleerd, zijn de kracht van prehistorische winden en de mondiale temperaturen van vervlogen tijden.

De kostbare informatie wordt geoogst door te boren. Met behulp van mechanische of thermische boren, een onderzoeksteam kan een lange, verticale doorsnede van een gletsjer. Glaciologen noemen deze bevroren kolommen 'ijskernen'. De kortste zijn meestal ongeveer 100 meter lang, maar er zijn ook kernen verzameld die zich van begin tot eind uitstrekken over meer dan 2 mijl (3,2 kilometer). Tijdens het extractieproces, een kern wordt opgedeeld in kleinere stukjes, die vervolgens in metalen cilinders worden geplaatst en in gekoelde laboratoria worden opgeslagen.

Een handig kenmerk van gletsjers - althans voor onderzoekers - is het feit dat ze uit jaarlijkse lagen bestaan. Door deze te tellen, wetenschappers kunnen een goed idee krijgen van hoe oud een ijskernsegment is. (Een andere toepasbare techniek is radiometrische datering.)

Ook nuttig is de wereldwijde verspreiding van gletsjers; er is minstens één gletsjer op elk continent behalve Australië. Ondanks dit, de meeste ijskernen die tot nu toe zijn teruggevonden, zijn geboord in Groenland of Antarctica. Dat wil niet zeggen dat wetenschappers gletsjers op andere plaatsen negeren, Hoewel. Half december, wetenschappers kondigden aan dat ze een ijskern van enorm historisch belang hadden die van het Tibetaanse plateau was verwijderd.

Het nieuws komt van de Ohio State University, die een update gaf over de resultaten van een gezamenlijke expeditie door wetenschappers van het Byrd Polar and Climate Research Centre (BPCRC) en het Chinese Institute of Tibetan Plateau Research van de school. Hun onderneming begon in september en oktober 2015, toen het internationale gezelschap zijn weg vond naar de Guliya-ijskap in het westelijke Kunlun-gebergte in Tibet. Ze vergezelden 6 ton (5,4 metrische ton) apparatuur die was overgevlogen uit de VS.

Hun doel? Boor nieuwe ijskernen om onze kennis van de gletsjergeschiedenis van West-Tibet te vergroten. Door het verleden te onderzoeken, kunnen we misschien voorspellingen doen over de onzekere toekomst van het gebied.

Meer dan 1,4 miljard mensen halen hun drinkwater uit de 46, 000 gletsjers die op het Tibetaanse plateau staan, een regio met de bijnaam 'de derde pool'. De klimaatverandering heeft de stabiliteit van het gebied op lange termijn in twijfel getrokken. Volgens een rapport uit 2012, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, de meeste gletsjers in Tibet zijn de afgelopen 30 jaar gekrompen. En smeltend ijs uit de hooglanden van Tibet wordt genoemd als een grote bijdrage aan de stijging van de zeespiegel wereldwijd.

Allemaal samen, het internationale team trok vijf ijskernen uit Guliya. De langste onder hen is een recordhouder. Bij meer dan 1, 000 voet (304,8 meter), het is bijna twee keer zo lang als het Washington Monument hoog is. Belangrijker is zijn leeftijd; de laagste lagen werden gevormd rond 600, 000 jaar geleden. Dat is de oudste datum ooit weergegeven in een ijskern die buiten de twee poolcirkels van de aarde werd gevonden.

Vanuit een bepaald oogpunt, Hoewel, het is nog maar een baby. In 2015 werd ongeveer 2,7 miljoen jaar oud gletsjerijs uit een Antarctische kern gehaald. dat doet niets af aan het belang van deze nieuwe Tibetaanse kernen. Het is niet elke dag dat de mensheid 600 millennia aan bewaarde klimaatgeschiedenis vindt.

Plus, elke toevoeging aan het wereldwijde aanbod van ijskernen zal toekomstig onderzoek alleen maar ten goede komen. Door de kernen te raadplegen die in verschillende delen van de wereld worden gevonden, wetenschappers kunnen achterhalen of historische weertrends universeel of alleen regionaal waren. In het begin van de jaren 2010 bijvoorbeeld, wetenschappers vergeleken exemplaren uit Tibet en Europa. De gegevens toonden aan dat, hoewel het laatste continent in de middeleeuwen een tijdelijke warme periode kende, Centraal-Azië waarschijnlijk niet.

Chinese en Amerikaanse wetenschappers zullen deze nieuwe kernen de komende maanden aan een intensieve chemische analyse onderwerpen.

Dat is nu interessant

Een veel voorkomende misvatting over wolharige mammoeten is dat hun bevroren overblijfselen in gletsjers zijn gevonden. Dat is vals. Alle geregistreerde lijken werden begraven in permafrost (d.w.z. bevroren grond) toen paleontologen ze terugvonden, geen gletsjerijs.