Kurosuke/Getty Images

Tsunami's behoren tot de krachtigste natuurlijke gebeurtenissen, maar toch komen ze slechts een handvol keer per jaar voor:gemiddeld twee keer per jaar langs lokale kustlijnen en twee keer per decennium op verre kusten. Hoewel ongeveer 90% van de tsunami's het gevolg zijn van seismische activiteit, veroorzaakt niet elke aardbeving er één. Er moet aan specifieke criteria worden voldaan voordat een aardbeving voldoende water kan verplaatsen om een tsunami te veroorzaken.

Belangrijke voorwaarden zijn onder meer:

• De aardbeving moet plaatsvinden onder de oceaanbodem of dichtbij genoeg om een aardverschuiving onder water te veroorzaken.
• De breuk moet gepaard gaan met verticale verplaatsing van de zeebodem, waarbij de diepte van het evenement niet groter mag zijn dan 70 kilometer.
• De magnitude moet 6,5 of hoger zijn.

Omgekeerde of stuwkrachtfouten – waarbij de ene tektonische plaat onder de andere schuift – zijn de meest voorkomende boosdoeners. In deze subductiezones bouwt de overheersende plaat spanning op tegen de subductieplaat totdat deze scheurt, waardoor de plaat naar boven wordt gelanceerd en het bovenliggende water wordt verplaatst. Hoewel ze minder frequent voorkomen, kunnen normale en strike-slip fouten ook tsunami's veroorzaken als ze voldoende verticale beweging veroorzaken.

Omvang, nabijheid en destructief potentieel

Yoshinori Kuwahara/Getty Images

De omvang van de tsunami varieert van microscopisch tot catastrofaal, afhankelijk van de kracht van de aardbeving en de afstand tot de kust. Aardbevingen met een kracht van tussen de 6,5 en 7,5 veroorzaken doorgaans slechts kleine veranderingen in de zeespiegel nabij het epicentrum. Meer destructieve golven zijn meestal het gevolg van magnitudes 7,6–7,8, vooral wanneer de aardbeving dicht bij kustlijnen plaatsvindt. Magnitudes van 7,9 en hoger kunnen wijdverspreide schade veroorzaken langs de epicentrale regio en daarbuiten, vaak vergezeld van sterke naschokken die secundaire golven genereren.

Reissnelheid en golfhoogte spelen ook een cruciale rol. In diep water – zoals de vijf kilometer diepte van het midden van de Stille Oceaan – kan een tsunami slechts dertig centimeter hoog zijn, maar zich met een snelheid van meer dan 700 kilometer per uur voortbewegen. Naarmate de golf de ondiepere kustwateren nadert, kan de hoogte oplopen tot 25 meter terwijl de snelheid afneemt, maar de top blijft snel genoeg om structuren te overstijgen. Zelfs een golf van 1,80 meter kan stromingen produceren die sterk genoeg zijn om mensen omver te werpen.

Door deze dynamiek te begrijpen, kunnen kustgemeenschappen zich voorbereiden op de zeldzame maar verwoestende gebeurtenissen die zonder enige waarschuwing kunnen toeslaan.