Door Patrick Stothers Kwak, bijgewerkt op 24 maart 2022

Watermolens zetten de kinetische energie van stromend water – meestal afkomstig van rivieren of beken – om in mechanische kracht of elektriciteit. Het roterende wiel draait een as die verschillende industriële processen aandrijft. Historisch gezien was de meest voorkomende toepassing het malen van granen tot meel, een praktijk die begon in het oude Griekenland en vandaag de dag nog steeds wereldwijd wordt voortgezet. Andere belangrijke toepassingen zijn onder meer de textielproductie en de houtzagerij.

Maalmolens

Het belangrijkste, historisch dominante gebruik van watermolens is het malen van graan. Deze faciliteiten, bekend als korenmolens, korenmolens of korenmolens, vertalen de beweging van het wiel in een maalbeweging tussen een roterende loopsteen en een stationaire bedsteen. Vroege ontwerpen in Griekenland en Rome gebruikten horizontale peddels (Noorse wielen) die waren bevestigd aan een as die de loopsteen aandreef. In Groot-Brittannië en de Verenigde Staten wordt het wiel verticaal gemonteerd, maar het fundamentele principe blijft hetzelfde.

Zagerijen

De vroegst gedocumenteerde houtzagerijen dateren uit het Oost-Romeinse Rijk aan het einde van de derde eeuw en bleven bestaan tot in de middeleeuwen en daarna. In de islamitische wereld waren zagerijen op waterkracht ook gebruikelijk. Door de rotatie van het waterrad te koppelen aan een pitmanarm, zette de molen de cirkelvormige beweging om in de heen-en-weerbeweging van een zaagblad, waardoor boomstammen sneller en efficiënter konden worden gezaagd dan met handarbeid. Deze technologie bleef wijdverspreid in Noord-Amerika tot de komst van elektrische energie.

Textielfabrieken

De door water aangedreven textielproductie begon in het middeleeuwse Frankrijk van de 11e eeuw. Volmolens gebruikten het wiel om houten hamers (vollers) op te tillen die op stof sloegen, terwijl katoenmolens de rotatie benutten om ruwe katoen te kaarden - vezels uitgelijnd voor het weven. Hetzelfde principe wordt aangedreven door weefgetouwen en andere weefapparatuur.

Hedendaags gebruik

Tegenwoordig blijven watermolens van vitaal belang voor de graanverwerking in veel ontwikkelingsgebieden, vooral op het platteland van India en Nepal. Hoewel goedkope elektriciteit deze in de 20e eeuw grotendeels heeft verdrongen, zijn er nog steeds historische molens actief in de Verenigde Staten. In het Verenigd Koninkrijk zijn sommige installaties achteraf aangepast om kleinschalige waterkracht op te wekken. Hoewel deze installaties minder energie produceren dan grote dammen, vermijden ze de milieueffecten van het opstuwingen van rivieren.