* ze zijn grote, rigide stukken van de lithosfeer van de aarde. De lithosfeer is de buitenste laag van de aarde, bestaande uit de korst en het bovenste deel van de mantel.

* ze bewegen constant. Deze beweging, aangedreven door convectiestromen in de mantel van de aarde, staat bekend als plaattektoniek.

* Ze werken op hun grenzen. Deze interacties kunnen constructief zijn (nieuwe korst creëren), destructief (consumerende oude korst) of conservatief (voorbij elkaar glijden).

* Ze zijn verantwoordelijk voor veel van de meest dramatische geologische kenmerken van de aarde. Deze kenmerken omvatten bergen, vulkanen, aardbevingen en oceaangeulen.

Het is belangrijk om te onthouden dat hoewel de platen stijf zijn, ze geen solide stukken gesteente zijn. Ze lijken meer op een mozaïek van kleinere stukken die gedurende miljoenen jaren aan elkaar zijn gelast.