Ruimte. Het woord zelf spreekt van leegte en isolement. Maar sinds we ontdekten hoe handig het is om dingen daar op te hangen, ruimte is een beetje druk geworden.

We brengen al meer dan 60 jaar dingen in de ruimte. Zonder luchtweerstand om het te vertragen, het heeft de neiging om daar te blijven - zelfs als het niet de bedoeling is.

De ruimte boven onze planeet vult zich langzaam met dode satellieten, raket onderdelen, bouten en moeren en zelfs verfschilfers, allemaal bewegend met duizenden kilometers per uur. Bij die snelheden zelfs de kleinste botsing kan enorme schade veroorzaken, en hoe meer er is, hoe moeilijker het is om te ontwijken.

Maar er zijn niet alleen geen natuurkundige wetten die ze naar beneden halen - er zijn ook geen menselijke wetten over.

"Het is een klassieke tragedie van de commons, " zegt Anthony Wicht, ruimtedeskundige bij het United States Studies Centre. "Maar in tegenstelling tot ontbossing of overbevissing, niemand kan het zien."

Dus wat kunnen we eraan doen?

Het beste wat we op dit moment kunnen doen, is een beter idee krijgen van wat daar precies is en waar het is. Als we weten waar het puin is, we kunnen satellieten uit de weg sturen. Pas als we dingen uit het oog verliezen, worden ze een risico.

Leren hoe ruimtepuin op te sporen is een groeiend veld dat 'space situational awareness' wordt genoemd. en WA wordt er behoorlijk goed in.

We hosten niet alleen een deel van het Falcon Telescope Network en enkele supergeheime USAF/NASA-radarsites, ons eigen Desert Fireball Network is ook een onverwacht belangrijke speler geworden.

Het Desert Fireball Network bestaat uit 52 geautomatiseerde camera's verspreid over het land. Ze zijn ontworpen om meteoren te volgen die de atmosfeer van de aarde binnenkomen, met hulp van burgerwetenschappers. Maar dat is niet alles wat ze hebben gevolgd.

"We realiseerden ons al vroeg dat we niet alleen meteorieten zagen, " zegt Renae Sayers, Onderzoeksambassadeur voor Curtin University. "We pikten ook andere bewegende objecten in de lucht op."

Met behulp van beelden van de camera's en een beetje wiskunde, het Desert Fireball Network-team heeft een verbluffend nauwkeurige kaart gemaakt van alle dingen die zich in een baan rond de aarde bevinden.

"We hebben zoveel sensoren dat je om de paar uur hetzelfde object ziet, "zegt Renae. "Het is niet nodig om ingewikkelde baanberekeningen te doen als je in de eerste plaats nooit een object verliest."

"[De kaart] was uiteindelijk nauwkeurig tot ongeveer één pixel. Als het object meer dan een pixel niet op zijn plaats was, we wisten dat zijn baan veranderd was, " zegt professor Phil Bland, projectleider.

Ze werken nu samen met ruimtevaartbedrijf Lockheed Martin om het kaartsysteem over de hele wereld uit te rollen.

"Het is een geweldig voorbeeld van hoe wetenschappelijke projecten in de blauwe lucht zich snel kunnen vertalen in echte voordelen voor de Australische ruimtevaartindustrie en defensie, ' zegt professor Bland.

Let op en wees voorzichtig

Dankzij situationeel bewustzijn kunnen we botsingen voorkomen en satellieten uit de weg ruimen. In de toekomst, het zou mogelijk zijn om ruimtepuin volledig te verwijderen. We kunnen het satellietequivalent van een vuilniswagen gebruiken of het neerschieten met een laser vanaf de aarde.

Tot die tijd echter het beste wat we kunnen doen is het probleem in de gaten houden - en niet vergeten om onszelf in de ruimte op te ruimen, net zoals we hier op aarde doen.

Dit artikel verscheen voor het eerst op Particle, een wetenschappelijke nieuwswebsite gebaseerd op Scitech, Perth, Australië. Lees het originele artikel.