Dit is waarom:

* Korte geologische tijd: Hierdoor kunnen wetenschappers nauwkeurig de leeftijd van rotslagen die het fossiel bevatten vaststellen. Als een fossiel slechts voor een korte periode bestond, vertelt de aanwezigheid ervan in een rotslaag ons dat de laag die tijdens dat specifieke tijdsbestek is gevormd.

* wijdverspreide geografische verdeling: Dit betekent dat het fossiel waarschijnlijk op verschillende locaties over de hele wereld zal worden gevonden, waardoor het een betrouwbaar hulpmiddel is voor het correleren van rotslagen over grote afstanden.

in eenvoudiger termen: Stel je voor dat je een fossiel vindt van een wezen dat slechts enkele miljoen jaar leefde en over de hele wereld werd gevonden. U kunt dan dat fossiel gebruiken om te zeggen:"Elke rotslaag met dit fossiel is uit deze specifieke periode."

Andere belangrijke kenmerken van indexfossielen zijn onder meer:​​

* overvloedig: Het fossiel moet overvloedig genoeg zijn om gemakkelijk te worden gevonden.

* onderscheidend: Het fossiel moet gemakkelijk herkenbaar zijn en te onderscheiden zijn van andere fossielen.

* resistent tegen verval: Het fossiel moet gemaakt zijn van duurzaam materiaal dat bestand is tegen verwering en erosie.

Samen maken deze kenmerken indexfossielen van onschatbare waarde voor het begrijpen van de geschiedenis van het leven op aarde en dating rockformaties.