Het minst voorkomende gas in de vroege atmosfeer van de aarde was zuurstof (O2). De vroege atmosfeer van de aarde bestond voornamelijk uit waterstof, helium, methaan en ammoniak en er was heel weinig zuurstof. Zuurstof begon zich in de atmosfeer op te hopen als gevolg van fotosynthese door cyanobacteriën, die ongeveer 2,7 miljard jaar geleden ontstonden.