Steenkool wordt ondergronds gevonden in steenkoolafzettingen, die zijn gevormd uit de overblijfselen van oude planten die gedurende miljoenen jaren onder lagen sediment zijn begraven. Deze planten bleven bewaard vanwege het gebrek aan zuurstof en de intense hitte en druk waardoor ze tot steenkool werden samengeperst. Steenkoolvoorraden zijn wijd verspreid over de hele wereld, met grote reserves in landen als de Verenigde Staten, China, Rusland, India en Australië.