Onderzoekers van de Universiteit van Turku ontdekten dat sociale media een ‘explosie van natuurfotografie’ hebben veroorzaakt, wat heeft geleid tot een situatie die zij vergelijken met het moderne equivalent van ‘de dood van de natuur met duizend likes’.

De studie, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, benadrukt de impact van 'op de natuur gebaseerd toerisme' op de ecosystemen van de planeet. De auteurs wijzen op een aantal manieren waarop sociale media het probleem voeden:

- Foto-uitdagingen en wedstrijden: Platforms organiseren vaak wedstrijden voor natuurfoto's, die mensen aanmoedigen om op zoek te gaan naar steeds zeldzamere of bedreigde diersoorten.

- Influencer-cultuur: De onderzoekers merken de invloed op van een ‘handvol extreem invloedrijke natuurfotografen’, zoals degenen met miljoenen volgers op sociale media, die ‘hyper-geïdealiseerde’ beelden van de natuur creëren.

- Virale afbeeldingen: Bepaalde natuurfoto's gaan 'viraal' en moedigen anderen aan om dezelfde locaties te bezoeken, wat gevoelige habitats kan schaden.

De onderzoekers analyseerden berichten op sociale media en hashtags die verband hielden met natuurtoerisme in 2018 en ontdekten dat bijna de helft (45 procent) van deze berichten geotagged was.

Geotagging, waarbij gebruikers de exacte GPS-locatie van hun berichten opgeven, maakt het voor "iedereen mogelijk om deze locatie te bereiken door toegang te krijgen tot de gegevens uit het bericht op sociale media."

Dit kan mogelijk leiden tot meer bezoekersverkeer voor een ‘voorheen weinig bekende of onbekende locatie’, schrijven de auteurs.

Impact op ecosystemen

De onderzoekers zeggen dat hun bevindingen suggereren dat de “toegenomen populariteit van natuurtoerisme via sociale media een aanzienlijke en niet-duurzame druk uitoefent op ecosystemen.”

Ze noemen een paar voorbeelden waarbij natuurtoerisme voor problemen heeft gezorgd:

- De broedplaats van de fuut: Foto's van deze nestelende vogels gingen viraal op sociale media, wat een golf van toeristen inspireerde die hun eigen foto's wilden maken. Dit veroorzaakte een afname van het nestsucces.

- Walvishaaitoerisme in de Filippijnen: De populariteit van het zwemmen met onschadelijke walvishaaien leidde tot een hausse in het toerisme, die lokale inkomsten en het behoud van ecosystemen genereerde, maar ook de druk op de haaien en hun leefgebied verhoogde.

- Overtoerisme in IJsland: De toeristische sector van het land is zo snel gegroeid dat de aan toerisme gerelateerde infrastructuur moeite heeft om aan de vraag van bezoekers te voldoen, wat gevolgen heeft voor het milieu en lokale wrok veroorzaakt.

Mitigatiestrategieën

Om deze problemen tegen te gaan, stellen de auteurs een aantal mitigatiestrategieën voor:

- Bewustzijn vergroten van mogelijke schade: Informeer natuurtoeristen over de mogelijke gevolgen van hun activiteiten, zodat ze 'schadelijk gedrag kunnen vermijden'.

- Geef betere informatie: Bied actuele informatie over bezoekersvolumes en natuuromstandigheden op specifieke locaties.

- Verspreid toerisme promoten: Stimuleer bezoekers om minder populaire locaties te verkennen om overbevolking te voorkomen en gebieden met veel verkeer de tijd te geven om te herstellen.

- Duurzame toeristische praktijken bevorderen: Moedig hotels en andere toeristische bedrijven aan om milieuvriendelijke normen te hanteren.

- Ontwikkel managementstrategieën: Werk samen met lokale gemeenschappen, natuurbeschermers en toeristische exploitanten om duurzame beheerplannen te ontwikkelen voor populaire natuurtoeristische bestemmingen.

Snelle uitsterving

De auteurs speculeren ook over een drastischer maar potentieel ‘realistisch toekomstscenario’:

"Nu miljoenen mensen de wereld rondreizen om foto's te maken, zou de snelle achteruitgang van de biodiversiteit als gevolg van overtoerisme kunnen bijdragen aan de versnelling van het uitsterven, wat mogelijk zelfs kan leiden tot de vernietiging van de natuur zelf."

Ze erkennen dat hun scenario misschien ‘overdreven of zelfs dystopisch’ lijkt, maar het idee is om alarm te slaan voordat de schade onherstelbaar is.

“Hoewel natuurfotografie en verantwoord natuurtoerisme mensen zeker dichter bij de natuur kunnen brengen en ook ecosystemen ten goede kunnen komen, zorgt de omvang van de huidige, door sociale media aangedreven toename van natuurtoerisme ervoor dat de balans tussen natuur en maatschappelijk welzijn wordt verstoord. in gevaar zijn."