Steenkool is een sedimentair gesteente dat wordt gevormd uit verdicht plantaardig materiaal, zoals bladeren, stengels en wortels. Gedurende miljoenen jaren wordt dit plantaardig materiaal blootgesteld aan hoge druk en temperatuur, waardoor het in steenkool verandert. De verschillende soorten steenkool, zoals antraciet, bitumineus en bruinkool, worden bepaald door de mate van metamorfose die heeft plaatsgevonden. Steenkool wordt voornamelijk aangetroffen in ondergrondse steenkoolafzettingen, steenkoollagen genoemd, die kunnen variëren van dunne lagen tot dikke lagen. Deze steenkoolbedden worden vaak aangetroffen in sedimentaire bekkens en worden gevormd als gevolg van de ophoping en begraving van plantenresten in moerassen en andere wetlands in de loop van de geologische tijd.