EEN lichtjaar is een manier van meten afstand . Dat is niet zo logisch, want "lichtjaar" bevat het woord "jaar, " wat normaal gesproken een tijdseenheid is. Toch, lichtjaren meten afstand.

U bent gewend om afstanden te meten in inches/voeten/mijlen of centimeters/meters/kilometers, afhankelijk van waar je woont. Je weet hoe lang een voet of een meter is -- je voelt je comfortabel bij deze eenheden omdat je ze elke dag gebruikt. Hetzelfde met mijlen en kilometers -- deze zijn leuk, menselijke afstanden.

Als astronomen hun telescopen gebruiken om naar sterren te kijken, dingen zijn anders. De afstanden zijn gigantisch. Bijvoorbeeld, de dichtstbijzijnde ster bij de aarde (naast onze zon) is zoiets als 24, 000, 000, 000, 000 mijl (38, 000, 000, 000, 000 kilometer) afstand. Dat is de dichtstbijzijnde ster. Er zijn sterren die miljarden keren verder weg staan. Als je het over dat soort afstanden hebt, een mijl of kilometer is gewoon geen praktische eenheid om te gebruiken omdat de cijfers te groot worden. Niemand wil schrijven of praten over getallen met 20 cijfers erin!

Dus om echt lange afstanden te meten, mensen gebruiken een eenheid genaamd a lichtjaar . Licht reist op 186, 000 mijl per seconde (300, 000 kilometer per seconde). Daarom, een licht seconde is 186, 000 mijl (300, 000 kilometer). Een lichtjaar is de afstand die licht in een jaar kan afleggen, of:

186, 000 mijl/seconde * 60 seconden/minuut * 60 minuten/uur * 24 uur/dag * 365 dagen/jaar =5, 865, 696, 000, 000 mijl/jaar

Een lichtjaar is 5, 865, 696, 000, 000 mijl (9, 460, 800, 000, 000 kilometer). Dat is een lange weg!

Het gebruik van een lichtjaar als afstandsmeting heeft nog een ander voordeel:het helpt u te bepalen: leeftijd . Laten we zeggen dat een ster 1 miljoen lichtjaar verwijderd is. Het licht van die ster heeft met de snelheid van het licht gereisd om ons te bereiken. Daarom, het heeft het licht van de ster 1 miljoen jaar gekost om hier te komen, en het licht dat we zien werd 1 miljoen jaar geleden gecreëerd. Dus de ster die we zien is echt hoe de ster er een miljoen jaar geleden uitzag, niet hoe het er vandaag uitziet. Op dezelfde manier, onze zon is ongeveer 8 lichtminuten verwijderd. Als de zon nu plotseling zou ontploffen, we zouden er acht minuten niets van weten, want zo lang zou het duren voordat het licht van de explosie hier zou zijn.

EEN lichte nanoseconde -- de afstand die licht in een miljardste van een seconde kan afleggen -- is ongeveer 1 voet (ongeveer 30 cm). Radar gebruikt dit feit om te meten hoe ver weg iets als een vliegtuig is. Een radarantenne zendt een korte radiopuls uit en wacht dan op de echo van een vliegtuig of ander doel. Terwijl het wacht, het telt het aantal nanoseconden dat verstrijkt. Radiogolven reizen met de snelheid van het licht, dus het aantal nanoseconden gedeeld door 2 vertelt de radareenheid hoe ver het object verwijderd is!

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Hoe licht werkt
• Hoe sterren werken
• Hoe de zon werkt
• Hoe radar werkt