Onder het oppervlak van het Yellowstone National Park ligt een enorme hotspot, een gebied in de aardkorst waar hete, gesmolten gesteente diep uit de aarde naar de oppervlakte stijgt. Deze hotspot, bekend als de Yellowstone-hotspot, is verantwoordelijk voor de geothermische activiteit van het park, waaronder geisers, warmwaterbronnen en fumarolen.

De hotspot van Yellowstone is het resultaat van de beweging van de Noord-Amerikaanse plaat over een vaste plek in de aardmantel, de laag van de aarde onder de aardkorst. Terwijl de plaat beweegt, passeert deze de hotspot en stijgt het hete, gesmolten gesteente uit de mantel naar de oppervlakte, waardoor vulkanische activiteit ontstaat.

Het magma dat uit de Yellowstone-hotspot opstijgt, is een soort ryoliet, een lichtgekleurd, silicarijk gesteente. Dit type magma is zeer explosief en wanneer het uitbarst, kan het grote hoeveelheden as en puimsteen produceren.

De Yellowstone-hotspot heeft de afgelopen 2,1 miljoen jaar drie grote vulkaanuitbarstingen veroorzaakt. De meest recente uitbarsting, die ongeveer 640.000 jaar geleden plaatsvond, veroorzaakte een caldera, een grote depressie in het aardoppervlak, veroorzaakt door het instorten van een vulkanische magmakamer. Deze caldera staat nu bekend als de Yellowstone Caldera.

De Yellowstone Caldera is ongeveer 89 kilometer lang, 56 kilometer breed en tot 610 meter diep. Het is een van de grootste caldera's ter wereld.

De Yellowstone-hotspot bevindt zich momenteel in een rusttoestand, maar is niet uitgestorven. Wetenschappers denken dat de vulkaan in de toekomst waarschijnlijk opnieuw zal uitbarsten, hoewel het onmogelijk is te voorspellen wanneer dit zal gebeuren.

Als de Yellowstone-hotspot opnieuw zou uitbarsten, zou dit een verwoestende impact hebben op de Verenigde Staten. De uitbarsting zou grote hoeveelheden as en puimsteen produceren, die de zon zouden blokkeren, mondiale klimaatverandering zouden veroorzaken en het vliegverkeer zouden verstoren. Bij de uitbarsting zouden ook grote hoeveelheden giftige gassen vrijkomen, die mensen en dieren zouden kunnen doden.

De hotspot Yellowstone is een van de gevaarlijkste geologische gevaren ter wereld. Wetenschappers houden de hotspot nauwlettend in de gaten om te proberen te voorspellen wanneer deze opnieuw zou kunnen uitbarsten, zodat voorbereidingen kunnen worden getroffen om de schade tot een minimum te beperken.