Wetenschappers hebben een dode zone zo groot als Florida in de Golf van Oman geïdentificeerd, die de Arabische Zee met de Perzische Golf verbindt. Over de hele wereld zijn er meer dan 400 huidige dode zones in oceanen en meren, waar water zo weinig zuurstof bevat dat het waterleven niet kan overleven.

Dode zones ontstaan ​​wanneer in het water levende organismen opgeloste zuurstof sneller opnemen dan kan worden geleverd. Dit gebeurt meestal wanneer warmer water bovenop kouder water zit, of zoet water zit bovenop zouter water, bijvoorbeeld waar een rivier de zee ontmoet. In beide gevallen is het water erboven minder dicht en blijft het drijven. De lagen mengen niet veel, dus zeer weinig zuurstof uit de atmosfeer bereikt de lagere lagen.

Het volgende ingrediënt is organische stof in het water. Het kan afkomstig zijn van onbehandeld rioolwater, of van algenbloei, samen met dood plankton en vissen. Dit materiaal zakt uiteindelijk in de onderlaag, waar bacteriën het afbreken, zuurstof als brandstof gebruiken. Dit proces kan de meeste of alle zuurstof uit het water verbruiken.

Temperatuur is ook een factor. Hogere temperaturen bevorderen een snellere algengroei, versterking van de vorming van lagen in het water, en verminder de hoeveelheid opgeloste zuurstof die het water kan bevatten. Klimaatverandering heeft de neiging om de temperatuur te verhogen en dode zones erger te maken.

Maar de grootste oorzaak is vervuiling door nutriënten – overmatige toevoer van stikstof en fosfor. Deze voedingsstoffen stimuleren de algengroei. Ze zijn afkomstig van gemeentelijke en industriële afvalwaterzuiveringsinstallaties, en in toenemende mate van afvloeiing van kunstmest uit de landbouw op industriële schaal.

Een recente analyse op wereldschaal toont aan dat zuurstofarme zones in de open oceaan sinds het midden van de 20e eeuw met enkele miljoenen vierkante kilometers zijn uitgebreid, en de zuurstofconcentraties op honderden kustplaatsen zoals de Golf van Mexico zijn nu laag genoeg om de verspreiding en overvloed aan vissen te beperken. Deze effecten worden ook gevoeld in estuaria en de Grote Meren.

Zoals mijn onderzoek heeft uitgewezen, grootschalige dode zones zijn bestand tegen verandering. Maar de vermindering van nutriënten in de Chesapeake Bay begint de omstandigheden daar te verbeteren. Gemeenschappen rond Lake Erie hebben de dode zone en giftige algenbloei in de jaren zeventig drastisch verminderd door de fosforinput te verminderen. Nutsvoorzieningen, echter, deze problemen duiken daar weer op - bewijs dat dit probleem een ​​voortdurende uitdaging is.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.