Temperaturen onder nul in de diepe wateren van de Noord-Atlantische Oceaan zouden het vermogen van olie-etende bacteriën om de oceaan te helpen herstellen van een grote olieramp aanzienlijk belemmeren, volgens nieuw onderzoek.

In de eerste studie van zijn soort, wetenschappers van de Universiteit van Aberdeen hebben het vermogen getest van olie-afbrekende micro-organismen die worden aangetroffen in diepwatersedimenten ten westen van Shetland, waar verschillende grote olievelden liggen.

Micro-organismen die in de oceaan werden gevonden, speelden een belangrijke rol bij het opbreken van miljoenen liters olie die in de Golf van Mexico terechtkwamen als gevolg van de ramp met de Deepwater Horizon in 2010. Men denkt dat het warme water en de overvloed aan olie-etende bacteriën een aanzienlijke invloed hebben gehad op de geholpen herstel, een grote hoeveelheid olie bereikte echter nog steeds de zeebodem. Olie die zich ophoopt in sedimenten van de oceaanbodem kan tientallen jaren aanhouden en schadelijke effecten veroorzaken.

Om de olieafbrekende eigenschappen van micro-organismen in koudere wateren beter te begrijpen, wetenschappers analyseerden monsters uit het westen van Shetland en ontdekten dat de degradatie aanzienlijk lager was bij temperaturen van 0 °C - vergelijkbaar met die in de diepe wateren van de Noord-Atlantische Oceaan en de Noordpool - dan bij 5 °C zoals die in de Golf van Mexico.

De resultaten laten ook zien dat de toepassing van dispergeermiddel – een veelgebruikte techniek om grote lekkages op te ruimen – wisselende effecten had, suggereert dat voorzichtigheid moet worden betracht bij de beslissing om deze chemicaliën al dan niet toe te passen als onderdeel van een reactie op een olielek.

Algemeen, het onderzoek heeft aangetoond dat de gevolgen voor het milieu van een grote lekkage in koudere wateren veel langer zouden aanhouden dan in andere diepwaterbooromgevingen.

Professor Ursula Witte is de senior auteur van de studie, co-auteur van professor Jim Anderson, Evangelia Gontikaki en dr. Robert Ferguson, die nu aan de Universiteit van Essex werkt. De studie is gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten .

Professor Witte zei:"De uitputting van de oliereserves heeft de industrie gedwongen om steeds diepere wateren te verkennen. en de dramatische krimp van het Arctische zee-ijs betekent dat voorheen ontoegankelijke reservaten nu in aanmerking komen voor exploratie.

"Het begrijpen van de milieu-implicaties van een olielek in de koude en diepe oceaan is daarom dringend nodig om onze reactie op een mogelijke lekkage te verbeteren.

"Deze studie is de eerste die bevestigt dat de afbraak van koolwaterstoffen in sedimenten bij 0 ° C aanzienlijk langzamer is dan bij 5 ° C.

"Het feit dat bepaalde koolwaterstoffen die we hebben getest geen detecteerbare niveaus van degradatie vertoonden bij 0 °C, suggereert dat de impact van olieverontreiniging bij temperaturen rond nul of onder het vriespunt een ernstige langetermijnimpact op het mariene milieu zou hebben."

Dr. Ferguson voegde toe:"De resultaten laten ook zien dat we de gevolgen van het gebruik van dispergeermiddelen in de koude of diepe oceaan niet volledig begrijpen. Er is zorgvuldige overweging nodig voordat dit wordt aangenomen als een strategie voor het opruimen van een olielek in de diepe zee."