*Nieuw onderzoek suggereert dat de vroege atmosfeer van de aarde veel dikker was dan eerder werd gedacht, wat mogelijk heeft bijgedragen aan het voorkomen dat de planeet net als Mars bevriest.*

De oudste rotsen op aarde, gevonden in het noordwesten van Canada, zijn ongeveer 4,2 miljard jaar oud. Deze rotsen bevatten bewijs van een vroege atmosfeer die veel dikker was dan de atmosfeer die we vandaag de dag hebben. Deze dikkere atmosfeer zou hebben bijgedragen aan het vasthouden van meer warmte van de zon, waardoor de aarde niet zou kunnen bevriezen.

Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, werd geleid door geoloog Elizabeth Bell van McGill University in Montreal. Bell en haar team analyseerden de chemische samenstelling van de oude rotsen en ontdekten dat ze hoge niveaus van koolstofdioxide en methaan bevatten. Deze gassen zijn beide broeikasgassen, die warmte in de atmosfeer vasthouden.

De bevindingen van het team suggereren dat de vroege atmosfeer van de aarde ongeveer 100 keer dikker was dan nu. Deze dikkere atmosfeer zou voldoende warmte van de zon kunnen vasthouden om het aardoppervlak warm te houden, zelfs tijdens de eerste jaren van de geschiedenis van de planeet, toen de zon veel zwakker was dan nu.

De vroege atmosfeer van de aarde heeft mogelijk ook geholpen voorkomen dat de planeet een op hol geslagen broeikaseffect ondervond. Een op hol geslagen broeikaseffect treedt op wanneer de atmosfeer zo dik wordt van broeikasgassen dat er te veel warmte wordt vastgehouden, waardoor de planeet te heet wordt om leven mogelijk te maken.

De vroege atmosfeer van de aarde ging uiteindelijk verloren in de ruimte, maar de bevindingen van het onderzoeksteam suggereren dat deze een cruciale rol speelde in de ontwikkeling van de planeet. De dikkere atmosfeer hielp de aarde warm te houden, waardoor deze niet bevroor zoals Mars en het leven zich kon ontwikkelen.

Implicaties voor de zoektocht naar leven op andere planeten

De bevindingen van het team hebben implicaties voor de zoektocht naar leven op andere planeten. Als een planeet een dikke atmosfeer heeft die rijk is aan broeikasgassen, kan deze mogelijk vloeibaar water op het oppervlak ondersteunen, zelfs als de planeet ver van de zon verwijderd is. Dit betekent dat er mogelijk veel meer bewoonbare planeten in het universum zijn dan we dachten.

De bevindingen van het team suggereren ook dat de vroege atmosferen van andere planeten mogelijk een cruciale rol hebben gespeeld in hun ontwikkeling. De vroege atmosfeer van een planeet kan helpen de planeet warm te houden, te voorkomen dat deze bevriest en het leven mogelijk maakt zich te ontwikkelen.