Een paar jaar geleden kreeg ik een e-mail van een collega in Lima, Peru, met de vraag of ik wilde helpen bij het identificeren van een onlangs ontdekte meteoriet. Ik was geïntrigeerd en wilde graag helpen.

De meteoriet werd gevonden in een afgelegen gebied van de Puno-regio van Peru, vlakbij het Titicacameer. De lokale bevolking die de meteoriet vond noemde het "Huaytapallana", naar de nabijgelegen berg.

De meteoriet was een grote elliptische massa buitenaards gesteente die meer dan twee ton woog, waardoor het een van de grootste meteorieten was die ooit zijn gevonden. Het werd geclassificeerd als een pallasiet, een zeldzaam type meteoriet dat grote, bolvormige kristallen van olivijn bevat in een matrix van silicaatmineralen.

Waar zou de meteoriet vandaan kunnen komen?

Om te bepalen waar de meteoriet vandaan kwam, begonnen we met het bestuderen van de mineralogie en chemische samenstelling van de meteoriet. We hebben ook de magnetische gevoeligheid en remanentie van de meteoriet gemeten, wat informatie geeft over de thermische en magnetische geschiedenis van de meteoriet in het verleden.

We hebben ook samengewerkt met collega's in Peru om een ​​gedetailleerd petrografisch onderzoek van de meteoriet uit te voeren, waarbij dunne secties werden gemaakt en de meteoriet onder een microscoop werd onderzocht. We hebben ook röntgendiffractieanalyse en geochemische analyse uitgevoerd om de minerale samenstelling en de belangrijkste elementen van de meteoriet te bepalen.

Op basis van deze analyses denken we dat de meteoriet afkomstig is van een Vesta, een grote asteroïde in de hoofdgordel die het op één na zwaarste object in de asteroïdengordel is. Vesta is een heel oud object, met een oppervlak dat veel oude inslagkraters en vulkanische kenmerken vertoont.

Wij denken dat de Huaytapallana-meteoriet uit Vesta is weggeslingerd door een gigantische inslag die enige tijd in het verleden heeft plaatsgevonden. De meteoriet reisde vervolgens miljoenen jaren door het zonnestelsel voordat hij uiteindelijk in het zwaartekrachtveld van de aarde terechtkwam en naar onze planeet werd getrokken.

De meteoriet kwam met zeer hoge snelheid de atmosfeer van de aarde binnen en werd verwarmd tot meer dan 1.500 graden Celsius (2.700 graden Fahrenheit). Door de intense hitte ontstond er een gesmolten buitenlaag die ervoor zorgde dat de meteoriet wegsmolt of in kleinere stukken uiteenviel.

De kleinere stukken van de meteoriet vielen door de atmosfeer en landden in een groot gebied rond het Titicacameer, terwijl de grootste stukken landden nabij de stad Puno.

De Huaytapallana-meteoriet is een fascinerend object dat ons een kijkje heeft gegeven in het vroege zonnestelsel, waar grote inslagen en asteroïdebotsingen planeten vormden. Het herinnert ook aan het belang van het bestuderen van meteorieten om meer te leren over de oorsprong van onze eigen planeet en het zonnestelsel.