*Een team wetenschappers van de Universiteit van Californië, Berkeley, heeft nieuwe aanwijzingen ontdekt over hoe de continenten van de aarde vroeg in haar geschiedenis zijn ontstaan.*

Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, concentreerde zich op de vorming van het Noord-Amerikaanse continent. Het team gebruikte een combinatie van geologische en geochemische gegevens om aan te tonen dat het continent ontstond door een proces dat 'continentale aangroei' wordt genoemd, waarbij kleinere stukken land in de loop van de tijd met elkaar in botsing kwamen en samenvloeiden.

Aangenomen wordt dat continentale aangroei het belangrijkste proces is waardoor continenten zijn gevormd tijdens de eerste paar miljard jaar van de geschiedenis van de aarde.

Het nieuwe onderzoek levert gedetailleerd bewijs voor hoe dit proces werkte in het geval van Noord-Amerika. Het team ontdekte dat het continent zich ongeveer 3,6 miljard jaar geleden begon te vormen toen twee kleine stukjes land met elkaar in botsing kwamen. Deze stukken land bestonden uit vulkanisch gesteente en bevonden zich in de buurt van wat nu het gebied van de Grote Meren is.

In de loop van de tijd kwamen steeds meer stukken land in botsing met Noord-Amerika, waardoor de omvang ervan groter werd. Deze botsingen waren vaak gewelddadig en zorgden ervoor dat de rotsen op het continent werden opgevouwen en vervormd. De botsingen produceerden ook hitte, waardoor de rotsen smolten en nieuw magma vormden. Dit magma barstte vervolgens uit op het oppervlak en vormde nieuwe vulkanische rotsen.

Het proces van continentale aanwas duurde miljarden jaren, totdat Noord-Amerika zijn huidige omvang bereikte.

Het nieuwe onderzoek biedt belangrijke inzichten in de vroege geschiedenis van de aarde en hoe de continenten ontstonden. Het heeft ook implicaties voor het begrijpen van hoe de aardkorst is gestructureerd en hoe deze in de loop van de tijd is geëvolueerd.

Bekijk de onderstaande video voor meer informatie over het onderzoek.