Miljoenen jaren lang werden de oude zeeën geregeerd door gigantische zeereptielen, bekend als plesiosauriërs, die een lengte bereikten van wel 15 meter en een lange nek en grote zwemvliezen hadden. Hoewel er veel bekend is over hun anatomie en gewoonten, zijn de details van hoe deze prehistorische dieren zich door het water bewogen een mysterie gebleven.

Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology werpt echter licht op dit onderwerp. Onderzoekers van de Universiteit van Bristol in Groot-Brittannië analyseerden fossiele peddelafdrukken die werden gevonden op het eiland Skye in Schotland. Deze afdrukken zijn de grootste en meest complete peddelafdrukken van plesiosaurussen die ooit zijn ontdekt en bieden een zeldzaam kijkje in de manier waarop deze roofdieren door de oceanen navigeerden.

De onderzoekers gebruikten fotogrammetrie om 3D-modellen van de peddelafdrukken te maken en combineerden deze gegevens met zwemsimulaties om de zwemmechanica van plesiosauriërs te begrijpen. Hun bevindingen suggereren dat deze zee-reptielen zichzelf voortstuwden door de peddelbeweging van hun voor- en achtervinnen af ​​te wisselen. Elke keer dat ze hun zwemvliezen omdraaiden, ontstond er een kenmerkende peddelafdruk, met een "W"-vorm achtergelaten door de voorvinnen en een meer ovale vorm achtergelaten door de achtervinnen.

Deze studie laat zien hoe plesiosauriërs efficiënt stuwkracht door het water genereerden en biedt waardevolle inzichten in hun voortbewegingsmogelijkheden. De methode van Plesiosaurussen om zichzelf voort te stuwen lijkt opmerkelijk veel op de manier waarop schildpadden en zeeleeuwen zwemmen, wat de gedeelde evolutionaire geschiedenis van gewervelde zeedieren aantoont. Door fossiel bewijsmateriaal te combineren met moderne technologie hebben onderzoekers een belangrijke stap gezet in het beter begrijpen van het zwemvermogen van deze oude zeemonsters.