Archeologen die vier jaar lang opgravingen deden naar het wrak van het Russische schip St. Nikolai in Alaska, zeggen dat ze hebben vastgesteld hoe acht bemanningsleden die een ijskoude winter op een rotsachtig eilandje doorbrachten, een van de ergste maritieme rampen in de geschiedenis van de staat hebben overleefd.

Het Russisch-Amerikaanse Co.-schip vertrok in september 1813 van Kodiak Island met 20 man op reis naar San Francisco voor voedsel. Twee maanden later blies een woedende storm het schip uit koers en de Sitka Sound in, waar het aan de grond liep op een dor eilandje dat nu St. Nicholas Island heet.

De kapitein en tien bemanningsleden stierven onmiddellijk of kort daarna, terwijl hun lichamen op verschillende eilanden in de zee aanspoelden. De overlevenden bouwden primitieve hutten en vertrouwden op vindingrijkheid en kameraadschap om te overleven.

Archeoloog Robert Shaw zei dat een groep Russische onderzoekers heeft vastgesteld dat de mannen het gedeeltelijk hebben overleefd omdat ze metaal uit het wrak hebben geborgen om een ​​kachel te bouwen. Ze maakten ook ruwe speren van drijfhout en zeehondenhuid voor het vissen in nabijgelegen kelpbedden.

'De mannen waren vindingrijk', zei Shaw. 'Er waren daar geen grondstoffen. Zelfs de bomen voor hun hut kwamen van drijfhout.'

Het Russische schip Juno pikte de overlevenden de volgende lente op. De overleving van de mannen haalde de krantenkoppen in de jonge kolonie Sitka. Een van de overlevenden was een jonge priester, pater Ivan Veniaminov, die later de beschermheilige van Alaska werd.

Shaw en zijn team hebben al vier zomers besteed aan het opgraven van het afgelegen eilandje. Ze keerden deze week terug voor nog twee seizoenen veldwerk, in de hoop meer geheimen van het scheepswrak van St. Nikolai te ontdekken.

“Het is echt opmerkelijk hoe weinig er bekend is over deze gebeurtenis, een van de meest meeslepende verhalen uit de Russische koloniale geschiedenis”, zei Shaw. "Het is eigenlijk een soort zwarte doos."

De archeologen hebben overblijfselen opgegraven van de hutten van de slachtoffers en een sierlijke riemgesp met de datum 1812 erin gegraveerd. Belangrijker nog is dat ze menselijke resten vonden bij een kachel in een rots, wat erop wijst dat een of meer van de overlevenden mogelijk onderdak hebben gezocht in de grot in om te sterven, in plaats van terug te keren naar hun hut.

De locatie van het wrak, dat deel uitmaakt van het Sitka National Historical Park, is genomineerd voor het nationaal register van historische plaatsen.