Sommige bacteriën doden mannelijke nakomelingen door de voortplantingsorganen van de moeder te koloniseren en een toxine te produceren dat zich richt op mannelijke embryo's en foetussen, volgens een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de University of California, Berkeley en de University of Michigan.

De bevindingen, gepubliceerd op 17 april in het tijdschrift Nature Microbiology, helpen verklaren waarom sommige bacteriële infecties vaker voorkomen bij mannen dan bij vrouwen en hoe bacteriën zijn geëvolueerd om de voortplantingssystemen van hun gastheren te manipuleren.

De onderzoekers concentreerden zich op twee bacteriesoorten, _Wolbachia_ en _Rickettsia_. _Wolbachia_ wordt aangetroffen in maar liefst 65% van alle insectensoorten en sommige spinnen en schaaldieren. Het wordt ook aangetroffen in draadnematoden, parasitaire rondwormen die bij mensen ziekten veroorzaken zoals elefantiasis en rivierblindheid. Rickettsia wordt aangetroffen in teken, vlooien en luizen en veroorzaakt ziekten zoals Rocky Mountain Spotted Fever en tyfus.

Zowel Wolbachia als Rickettsia kunnen via de eieren van moeder op nakomelingen worden overgedragen. Wanneer de bacteriën de voortplantingsorganen van de moeder koloniseren, kunnen ze een toxine produceren dat zich richt op mannelijke embryo's en foetussen. Het toxine zorgt ervoor dat de embryo's en foetussen aborteren, of het kan ervoor zorgen dat ze met gebreken geboren worden.

De bevindingen van het onderzoek suggereren dat Wolbachia en Rickettsia zijn geëvolueerd om de voortplantingssystemen van hun gastheren te manipuleren om hun eigen kansen op overleving en overdracht te vergroten. Door mannelijke nakomelingen te doden, verminderen de bacteriën de concurrentie om hulpbronnen onder hun eigen nakomelingen. Ze vergroten ook de kans dat hun nakomelingen worden overgedragen naar nieuwe gastheren.

De bevindingen hebben ook gevolgen voor de menselijke gezondheid. Het is bekend dat sommige bacteriële infecties, zoals chlamydia en gonorroe, vaker voorkomen bij mannen dan bij vrouwen. De nieuwe studie suggereert dat deze infecties vaker voorkomen bij mannen, omdat de bacteriën die ze veroorzaken zich hebben ontwikkeld om zich op mannelijke voortplantingsorganen te richten.

De auteurs van het onderzoek zeggen dat verder onderzoek nodig is om de rol van bacteriën bij het veroorzaken van mannelijke onvruchtbaarheid en andere reproductieve gezondheidsproblemen te onderzoeken. Ze zeggen ook dat de bevindingen kunnen leiden tot nieuwe manieren om bacteriële infecties te voorkomen en te behandelen.