Een nieuwe studie biedt inzicht in de omstandigheden waaronder de oudste fossielen, microfossielen van bacteriën, zo’n 3,5 miljard jaar geleden ontstonden. Volgens het onderzoek zijn de silicacelwanden van de bacteriën waarschijnlijk bewaard gebleven in warmwaterbronnen op de oceaanbodem.

De oudst bekende fossielen zijn de stromatolieten, gevonden in West-Australië. Deze structuren zijn samengesteld uit sedimentlagen die zijn opgebouwd door kolonies cyanobacteriën. De aard van het fossielenproces dat deze structuren vormde, was echter niet helemaal duidelijk.

Onderzoekers, onder leiding van Dr. Kazuhito Naruke van de Universiteit van Tokio, gebruikten een combinatie van experimenten en computersimulaties om te onderzoeken hoe bacteriën kunnen worden gefossiliseerd in warmwaterbronnen. Ze ontdekten dat het silicagehalte in warmwaterbronnen hoog genoeg is om de silicacelwanden van bacteriën te behouden, zelfs bij hoge temperaturen.

Bovendien ontdekte het team dat de warmwaterbronnen een hoge waterstroom moeten hebben gehad om te voorkomen dat de silica zou kristalliseren en andere mineralen zou vormen dan opaal, het mineraal waaruit de fossielen bestaan.

Uit het onderzoek blijkt dat warmwaterbronnen op de oceaanbodem waarschijnlijk de omgeving vormden waarin de oudste fossielen, microfossielen van bacteriën, zich ongeveer 3,5 miljard jaar geleden vormden.