Versteende bossen bieden een glimp van de vroegere activiteiten van het Yellowstone National Park. De Old Faithful-geiser van Yellowstone National Park is al zo lang als iemand zich kan herinneren trouw aan het uitbarsten, maar nieuw bewijs suggereert dat het de afgelopen 10.000 jaar tientallen jaren heeft geduurd. Deze bevinding, gebaseerd op de radiokoolstofdatering van verkoold hout gevonden aan de voet van Old Faithful, daagt de lang gekoesterde veronderstelling uit dat de iconische geiser al duizenden jaren met voorspelbare regelmaat heet water spuugt.

Onderzoekers van de Universiteit van Wyoming en de National Park Service deden de ontdekking tijdens het uitgraven van sediment nabij de kegel van Old Faithful. Ze vonden verschillende stukken gemineraliseerd hout dat meer dan 10.000 jaar geleden uit bomen was gevallen en gedeeltelijk was verbrand door de hitte van de geiser. Door het niveau van koolstof-14, een radioactieve isotoop van koolstof, in het bos te meten, stelden de onderzoekers vast dat de bomen werden gedood in de tijd dat Old Faithful stil was.

"Dit is een belangrijke bevinding omdat het ons huidige begrip van het gedrag van Old Faithful op de proef stelt", zegt Dr. Jamie Farrell, een geoloog aan de Universiteit van Wyoming. "Vroeger dachten we dat Old Faithful de afgelopen 10.000 jaar voortdurend uitbarstte, maar nu weten we dat er minstens één grote onderbreking is geweest."

De onderzoekers denken dat de onderbreking werd veroorzaakt door een verandering in het sanitairsysteem van de geiser. Old Faithful wordt gevoed door een ondiep reservoir met heet water dat wordt verwarmd door het magma onder Yellowstone. Als het waterniveau in het reservoir te laag wordt, stopt de geiser met uitbarsten.

"We denken dat de onderbreking werd veroorzaakt door een afname van de hoeveelheid warm water die in het reservoir van Old Faithful stroomde", zei Farrell. "Dit kan te wijten zijn aan een aantal factoren, zoals een verandering in de temperatuur van het magma onder Yellowstone of een verschuiving in het sanitairsysteem van de geiser."

Volgens de onderzoekers duurde de onderbreking tientallen jaren. Dit is gebaseerd op het feit dat het verkoolde hout dat in de buurt van de kegel van Old Faithful wordt gevonden, tussen de 10.000 en 9.500 jaar geleden wordt gedateerd. Dit betekent dat de bomen tijdens de pauze zijn gedood en dat de geiser pas 9.500 jaar geleden weer begon uit te barsten.

De ontdekking van de onderbreking bij Old Faithful is belangrijk omdat het laat zien dat het gedrag van de geiser niet zo voorspelbaar is als we dachten. Dit zou gevolgen kunnen hebben voor het beheer van Yellowstone National Park, maar ook voor ons begrip van de rol van de geiser in het ecosysteem van het park.

"Old Faithful is een van de populairste toeristische bestemmingen in Yellowstone National Park", zegt Farrell. "Deze ontdekking laat zien dat het gedrag van de geiser niet zo voorspelbaar is als we dachten, wat gevolgen zou kunnen hebben voor het beheer van het park. Het laat ook zien dat de rol van de geiser in het ecosysteem van het park complexer is dan we dachten."

De onderzoekers blijven het gemineraliseerde hout bestuderen dat in de buurt van Old Faithful is gevonden, in een poging meer te weten te komen over de geschiedenis van de geiser. Ze hopen erachter te komen wat de onderbreking heeft veroorzaakt en hoe lang deze heeft geduurd.