Een team van onderzoekers onder leiding van wetenschappers van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), onderdeel van de National Institutes of Health, heeft belangrijke details ontdekt over hoe bepaalde immuuncellen, B-cellen genaamd, uitgroeien tot antilichaamproducerende fabrieken. De bevindingen zouden kunnen leiden tot nieuwe vaccinstrategieën en behandelingen voor auto-immuunziekten.

B-cellen zijn witte bloedcellen die antilichamen produceren, dit zijn eiwitten die het immuunsysteem helpen infecties te bestrijden. Naarmate B-cellen zich ontwikkelen, ondergaan ze een rijpingsproces waarin ze het vermogen verwerven om antilichamen te produceren die steeds specifieker zijn voor een bepaald antigeen, het vreemde molecuul dat een immuunrespons teweegbrengt.

In de nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Immunology, concentreerden de onderzoekers zich op een type B-cel die een B-cel in de marginale zone wordt genoemd. Deze cellen worden aangetroffen in de milt en zijn verantwoordelijk voor de productie van antilichamen tegen bacteriële infecties.

De onderzoekers gebruikten verschillende technieken, waaronder single-cell RNA-sequencing en beeldvorming, om de ontwikkeling van B-cellen in de marginale zone te volgen. Ze ontdekten dat naarmate deze cellen volwassen worden, ze een reeks veranderingen in genexpressie en cellulaire structuur ondergaan. Deze veranderingen zorgen ervoor dat de cellen antilichamen kunnen produceren die steeds specifieker zijn voor bacteriële antigenen.

De onderzoekers identificeerden ook een sleutelmolecuul, Blimp-1 genaamd, dat een cruciale rol speelt bij de rijping van B-cellen in de marginale zone. Blimp-1 helpt bij het reguleren van de expressie van genen die betrokken zijn bij de productie van antilichamen en celdeling.

"Onze bevindingen bieden nieuwe inzichten in de moleculaire mechanismen die de rijping van B-cellen in de marginale zone controleren", zegt studieauteur Dr. Rachel Havenar-Daughton, onderzoeker bij het NIAID Laboratory of Molecular Immunology. "Deze informatie zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van nieuwe vaccins en behandelingen voor auto-immuunziekten, zoals lupus, waarbij B-cellen uit de marginale zone een rol spelen."

De onderzoekers zijn van plan de ontwikkeling van B-cellen in de marginale zone te blijven bestuderen en te onderzoeken hoe deze cellen interageren met andere immuuncellen om infecties te bestrijden.