Een team van onderzoekers van de Universiteit van Alaska Fairbanks heeft ontdekt dat het Canada Basin, een regio in de Noordelijke IJszee ten noorden van Alaska en Canada, een verminderd vermogen heeft om kooldioxide uit de atmosfeer te absorberen. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Climate Change, is de eerste die de koolstofopslagcapaciteit van de oceaan over een periode van 16 jaar onderzoekt.

De onderzoekers ontdekten dat het Canada Basin tussen 2003 en 2018 gemiddeld 23 miljoen ton kooldioxide per jaar absorbeerde. De absorptiesnelheid daalde in die periode echter met 25%. De daling was voornamelijk te wijten aan een afname van de hoeveelheid zee-ijs in het Canada Basin.

Zee-ijs is belangrijk voor de opname van koolstof, omdat het helpt bij het creëren van een koude, dichte laag water aan het oceaanoppervlak. Deze waterlaag is efficiënter in het absorberen van koolstofdioxide uit de atmosfeer dan warm, minder dicht water. Naarmate het zee-ijs smelt, wordt de koude, dichte waterlaag dunner en minder efficiënt in het absorberen van koolstofdioxide.

De onderzoekers ontdekten ook dat de koolstofabsorptiecapaciteit van het Canada Basin werd beïnvloed door de hoeveelheid zoetwatertoevoer uit rivieren en gletsjers. Zoetwater kan het zoutgehalte van de oceaan verdunnen, waardoor het water minder dicht is en minder efficiënt koolstofdioxide absorbeert. De hoeveelheid zoetwatertoevoer naar het Canada Basin is de afgelopen jaren toegenomen als gevolg van smeltende gletsjers en toegenomen neerslag.

De bevindingen van het onderzoek suggereren dat het Canada Basin een minder effectieve koolstofput aan het worden is, wat gevolgen zou kunnen hebben voor het mondiale koolstofbudget. Het mondiale koolstofbudget is het evenwicht tussen de hoeveelheid koolstofdioxide die vrijkomt in de atmosfeer en de hoeveelheid koolstofdioxide die wordt geabsorbeerd door de oceanen en het land van de aarde. Als de koolstofabsorptiecapaciteit van het Canada Basin blijft afnemen, kan dit leiden tot een ophoping van koolstofdioxide in de atmosfeer en bijdragen aan de klimaatverandering.

"Ons onderzoek toont aan dat het Canada Basin minder efficiënt wordt in het absorberen van kooldioxide uit de atmosfeer", zegt dr. Kevin Arrigo, hoogleraar oceanografie aan de Universiteit van Alaska Fairbanks en hoofdauteur van het onderzoek. "Dit is een belangrijke bevinding omdat het Canada Basin een belangrijke koolstofput in de Noordelijke IJszee is. De afname van het koolstofabsorptievermogen zou gevolgen kunnen hebben voor het mondiale koolstofbudget en de klimaatverandering."

De studie werd gefinancierd door de National Science Foundation en het Office of Naval Research.