De vroegst bekende eukaryotische fossielen dateren van ongeveer 2,1 miljard jaar geleden en leveren bewijs van een opmerkelijk niveau van diversiteit en complexiteit, waarmee eerdere aannames over de eenvoud van het vroege eukaryotische leven in twijfel worden getrokken. Hier zijn enkele voorbeelden:

Grypania spiralis:

Grypania spiralis, ontdekt in 1990, is een 1,9 miljard jaar oud microfossiel dat de kenmerken vertoont van eukaryotische complexiteit. Het heeft een spiraalvormige structuur, ingewikkelde cellulaire compartimenten, een mogelijke kern en het potentieel voor voortbeweging met behulp van flagellen.

Bangiomorpha pubescens:

Gevonden in rotsen van ongeveer 1,2 miljard jaar oud, vertoont Bangiomorpha pubescens de kenmerken van meercelligheid. Het bestaat uit vertakte filamenten die zijn opgebouwd uit individuele cellen, met gespecialiseerde voortplantingsstructuren die wijzen op het vermogen tot seksuele voortplanting.

Horodyskia moniliformis:

Horodyskia moniliformis dateert van ongeveer 1,6 miljard jaar geleden en onthult een zeer georganiseerde en complexe anatomie. Dit eencellige organisme vertoont verschillende interne structuren in zijn cellen, waaronder gecompartimenteerde compartimenten die fotosynthetische pigmenten bevatten.

Ediacaran-fossielen:

De Ediacaran-periode (635 miljoen tot 541 miljoen jaar geleden) markeert een opmerkelijke diversificatie van complexe meercellige organismen. Hoewel er geen direct bewijs is voor eukaryotische affiniteiten, suggereren de ingewikkelde vormen en de grote omvang van Ediacaran-biota, zoals Dickinsonia en Spriggina, een geavanceerde organisatorische complexiteit en specialisatie.

De aanwezigheid van zulke uiteenlopende en complexe eukaryoten in het vroege fossielenbestand benadrukt de onderschatte rijkdom aan leven die lang vóór de komst van geavanceerde dieren en planten bestond. Het onderstreept het idee dat eukaryotisch leven al heel vroeg in de geschiedenis van de aarde aanzienlijke evolutionaire innovatie en diversificatie onderging.