Archeologen hebben een 42.000 jaar oude menselijke schedel ontdekt in een grot in West-Papoea, Indonesië, die nieuwe aanwijzingen geeft over hoe en wanneer mensen voor het eerst naar de Stille Oceaan trokken.

De schedel, die toebehoorde aan een jonge vrouw, is het oudst bekende menselijke fossiel uit de regio en suggereert dat mensen Wallacea, de eilandengroep tussen Azië en Australië, veel eerder hebben bereikt dan eerder werd gedacht.

De ontdekking levert ook nieuw bewijs voor de theorie dat mensen Wallacea mogelijk hebben gebruikt als springplank om Australië te bereiken, dat zich zo'n 50.000 jaar geleden voor het eerst vestigde.

De schedel werd gevonden in de Liang Bua-grot op het eiland Flores, dat deel uitmaakt van Wallacea. De grot herbergt ook de overblijfselen van de 'Flores Man', een klein, mensachtig wezen dat tot ongeveer 12.000 jaar geleden op Flores leefde.

De ontdekking van de schedel suggereert dat mensen mogelijk veel langer op Flores hebben gewoond dan eerder werd gedacht, en dat ze mogelijk naast de Flores-man hebben geleefd.

De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature.

"Dit is een zeer belangrijke vondst", zegt hoofdauteur Gerrit van den Bergh, onderzoeker aan de Universiteit van Wollongong in Australië. "Het levert nieuw bewijs voor de theorie dat mensen Wallacea mogelijk hebben gebruikt als opstapje om Australië te bereiken."

De schedel werd gevonden in een sedimentlaag die ook stenen werktuigen en dierenbotten bevatte. De onderzoekers geloven dat de schedel en de artefacten in de grot zijn afgezet door een modderstroom of een aardverschuiving.

De schedel is relatief compleet en hieruit blijkt dat de jonge vrouw kleine hersenen, een breed gezicht en een robuuste kaak had. De onderzoekers denken dat ze waarschijnlijk lid was van een vroege groep mensen die van Azië naar Wallacea migreerde.

"De ontdekking van deze schedel is een grote doorbraak in ons begrip van de menselijke evolutie in de Stille Oceaan", zegt co-auteur Chris Stringer, onderzoeker bij het Natural History Museum in Londen. "Het levert nieuw bewijs voor de theorie dat mensen Australië mogelijk veel eerder hebben bereikt dan eerder werd gedacht."