De onderzoekers verzamelden microscopische aanwijzingen uit 2008 TC3 om zich te realiseren dat dit soort meteoriet niet afkomstig was van een... bekend object. Het is waarschijnlijk afkomstig van een babyplaneet, of protoplaneet, dat is allang uit ons zonnestelsel verdwenen.

Diamanten zijn voor altijd

We hebben meer dan 480 ureilieten op aarde ontdekt, dus we weten dat deze meteorieten rijk zijn aan koolstof en, soms, doorspekt met kleine diamantjes. Diamant, zoals we allemaal weten, is gewoon een mooie vorm van gekristalliseerde koolstof die zich ontwikkelt na blootstelling aan extreme druk, en natuurlijke diamanten bevatten permanente markeringen die details van hun geschiedenis kunnen onthullen. Dus, de diamanten in ureilieten hielpen wetenschappers om erachter te komen waar deze mysterieuze meteorieten vandaan zouden kunnen komen.

Met behulp van transmissie-elektronenmicroscopie (TEM) - een techniek die een elektronenstraal door een monster vuurt om een ​​nauwkeurig beeld te creëren van de microscopische structuren in het materiaal - zoomden onderzoekers van EPFL's Interdisciplinair Centrum voor Elektronenmicroscopie in Zwitserland in op de grotere diamanten (met 100 micron in diameter; of ruwweg de dikte van een vel papier) ingebed in een Almahata Sitta ureiliet om de insluitsels te bestuderen. Insluitsels zijn microscopisch kleine kristallijne onzuiverheden die in diamanten worden gevonden. Ze ontdekten chromiet, fosfaat- en ijzer-nikkelsulfide-insluitingen ingebed in de monsters en kwamen tot een verrassende conclusie (daarover later meer).

Babyplaneten zijn niet voor altijd

Meteorietdiamanten lijken zich op drie belangrijke manieren te vormen:

1. door massale botsingen tussen zeggen, twee asteroïden
2. door de geleidelijke afzetting van chemische damp
3. door de statische druk die gedurende een lange tijd wordt uitgeoefend op een materiaal in een groot planetair lichaam (zoals de meeste diamanten die op aarde worden gevonden)

Na het onderzoeken van de insluitsels in de grotere diamanten, de onderzoekers ontdekten dat de diamanten hoogstwaarschijnlijk werden gevormd door een constante druk van 20 GPa (giga-pascal). Dat is het soort druk dat alleen kan worden volgehouden in een planetair lichaam tussen de massa's van Mercurius en Mars.

Kleinere diamanten in het monster vertelden ook het (schokkende) verhaal van de gewelddadige impact die de brokken van hun ouderlijk lichaam sloeg.

Dit alles betekent dat ureiliet-meteorieten zoals de Almahata Sitta-monsters vroeg in de geschiedenis van het zonnestelsel uit een protoplanetair lichaam kwamen dat sindsdien is verdwenen. Ons jonge zonnestelsel was de eerste paar miljoen jaar een puinhoop van planetaire inslagen en dynamische instabiliteit. dus dit object is er niet meer. Het kan in de vergetelheid zijn verpulverd of, waarschijnlijker, uitgestoten uit ons sterrenstelsel na een zwaartekrachtontmoeting met een andere planeet.

Maar hoe weten we dat ureilieten niet afkomstig zijn van de bekend planeten? Volgens Cecile Hebert, mede-onderzoeker van het onderzoek, het is "omdat de samenstelling van die meteorieten aanzienlijk verschilt van die van de overige tellurische planeten, " hij zegt.

Met andere woorden, ureilieten hebben een heel andere — inderdaad buitenaards wezen — samenstelling vergeleken met de bekende, silicaatrijke (tellurische) planeten in ons zonnestelsel.

Asteroïde 2008 TC3 was de eerste asteroïde die astronomen ontdekten vóór de inslag (door de door de NASA gefinancierde Catalina Sky Survey voor objecten in de buurt van de aarde). Ze voorspelden ook correct het tijdstip van impact en de geschatte locatie.