De snelheid van een rivier verwijst naar de snelheid waarmee water door zijn kanaal beweegt. De snelheid van een rivier wordt bepaald door vele factoren, waaronder de vorm van het kanaal, de helling van de helling die de rivier voortbeweegt, het volume water dat de rivier voert en de hoeveelheid wrijving veroorzaakt door ruwe randen in de rivierbedding. De snelheid kan op verschillende punten in de loop van een rivier veranderen.

Kanaalvorm

De vorm van het kanaal is van invloed op de snelheid van een rivier. Rond de omtrek van de rivier - dat wil zeggen, aan de zijkanten en langs de rivierbedding - ontstaat wrijving wanneer water tegen de randen stroomt. Water dat door een breed, diep rivierkanaal stroomt, ondervindt minder weerstand dan water dat in een smal ondiep kanaal stroomt, omdat een kleiner deel van de totale watermoleculen door de randen van de rivier zal worden vertraagd. Het centrum van de rivier ervaart de grootste snelheid.

Hoeveelheid water

Het volume water dat binnen een bepaalde tijd door een rivier stroomt - ook bekend als de afvoer - heeft ook invloed op zijn snelheid. Naarmate het volume van het water in een rivier toeneemt, bijvoorbeeld door kleinere stromen die erin stromen, neemt de snelheid van de rivier toe. Een toename van het watervolume kan ook de snelheid van een rivier op de lange termijn beïnvloeden; dit komt omdat de toenemende hoeveelheid water in staat is meer erosie te veroorzaken, wat resulteert in een breder, dieper kanaal waardoor water vrijer kan stromen.

Gladde en ruige kanalen

Ruwe riviergeulen bevatten een grote hoeveelheid rotsen, kiezels en keien, hetzij op de bodem van de rivier of ingebed in de zijkanten. Een grote hoeveelheid wrijving ontstaat tussen watermoleculen en deze stenen als de rivier langs hen stroomt; in ruwe kanalen vermindert de weerstand die door deze wrijving wordt veroorzaakt de snelheid van de rivier. In een vloeiend rivierkanaal, met minder kiezels en stenen, is de snelheid hoger omdat er minder wrijving is waardoor energie wordt verbruikt tijdens het stromen.

Rivierovergangsverloop

De helling van een rivier verwijst naar hoe steil de helling is; dit heeft ook een significant effect op de snelheid van een rivier. Wanneer een rivier langs een steile helling stroomt, is de zwaartekracht die het water naar beneden trekt sterker dan wanneer het water op een zachte helling stroomt, waardoor de rivier een hoger snelheidsniveau heeft.