De hoge waarde van goud heeft het tot een belangrijk doelwit gemaakt van enorme industriële mijnbouwoperaties die ontworpen zijn om het mineraal op de meest efficiënte manier te winnen. Zware machines, stripmijnbouw en zure extractietechnieken geven mijnwerkers toegang tot het waardevolle metaal, maar ze kunnen aanzienlijke neveneffecten hebben. De goudwinning en -extractie-industrie creëert een breed scala aan vervuilingstypen, en als het niet wordt gereguleerd, kan het elke regio verwoesten waar zich aderen van het gezochte erts bevinden.

Luchtverontreiniging

Goudmijnen zijn meestal grootschalige operaties, met zware machines en grote voertuigen die nodig zijn om erts van plaats tot plaats te graven en te transporteren. Deze grote voertuigen produceren emissies en broeikasgassen, net als elk ander door verbrandingsmotoren aangedreven voertuig, maar meestal op grotere schaal en met een veel lager brandstofverbruik. Bovendien kan de grondverzetmachine die mijnschachten of stroken uit de bovengrond graaft, aanzienlijke hoeveelheden stof en deeltjes in de lucht produceren die de luchtkwaliteit rondom de mijnbouw verder kunnen verminderen. Luchtverontreiniging door goudwinning bevat vaak zware metalen zoals kwik en is als zodanig een potentieel gevaar voor de gezondheid van iedereen die eraan wordt blootgesteld.

Bodemverontreiniging

De bodemvervuiling door mijnactiviteiten is een ander bedreiging voor dieren in het wild en de menselijke gezondheid. Regelmatig, waardevolle ertsen lopen door rotsen die sulfiden bevatten en het blootstellen van deze rots creëert zwavelzuur. Het wegwassen van deze toxische bijproducten resulteert in een halfvaste mest die "residuen" wordt genoemd en die de grond waarmee het in contact komt kan verontreinigen. Het uitgeloogde zuur kan grondwater vergiftigen en de giftige stoffen en zware metalen in het overgebleven materiaal kunnen de bovengrond binnenvallen en jarenlang gevaarlijk blijven.

Waterverontreiniging

Goudwinning heeft ook het potentieel om nabijgelegen watervoorzieningen te verontreinigen. Zuur gewassen uit mijnen vindt vaak zijn weg naar de grondwaterspiegel, verandert de pH van nabijgelegen stromen en rivieren en bedreigt het voortbestaan ​​van dieren in het wild. Als een restantenreservoir barst, kan dit leiden tot een giftige modderstroom die de stroming van waterwegen kan blokkeren en alle levende wezens die het tegenkomt kan wegvagen. Bovendien wordt bij sommige kleinschalige mijnbouwbedrijven illegaal dumpen van hun toxische bijproducten toegepast. Een voorbeeld hiervan is de Minahasa Reya-mijn in Indonesië. In 2003 dumpte het bedrijf dat de mijn runt 4 miljoen ton giftige residuen in Buyat Bay, genoeg om detecteerbare resten achter te laten in in de baai gevangen vissen en ervoor te zorgen dat zwemmers en vissers last krijgen van huiduitslag.

Raffinage

Het winnen van het erts is niet de enige bron van vervuiling in de goudwinning. Het raffineren van onbewerkt erts om onzuiverheden te verwijderen en het goudgehalte te concentreren, gaat meestal gepaard met bijtende chemicaliën. Eén methode omvat het oplossen van het goud met een geconcentreerde cyanideoplossing, waardoor de resulterende vloeistof wegloopt van het overblijvende erts en het wordt verzameld voor reconstitutie. De concentraties cyanide die in dit proces worden gebruikt, zijn buitengewoon gevaarlijk en vormen een belangrijke bedreiging voor de gezondheid van dieren en dieren in het milieu.