Neptunus is de meest verre planeet van het zonnestelsel van de zon. Toen de Italiaanse astronoom Galileo Galilei voor het eerst Neptunus observeerde door zijn telescoop in 1612, geloofde hij dat het een vaste ster was. In 1846 begreep de Duitse astronoom Johann Galle dat het een planeet was. Het Voyager 2-ruimtevaartuig vloog door Neptunus in augustus 1989 en de Hubble-ruimtetelescoop maakt sinds 1994 foto's van Neptunus.

Sfeer

De blauwe kleur van Neptunus is afgeleid van methaan en een andere nog niet ongeïdentificeerd onderdeel in zijn atmosfeer. Het grootste deel van de atmosfeer is waterstof, helium en ammoniak, met alleen sporen van methaan. Er zijn witte wolken die methaanijs zouden kunnen zijn. De troebeltemperatuur varieert van -150 tot -200 graden Celsius (-240 tot -330 graden Fahrenheit). De dichtheid van de wolken varieert rond de planeet en produceert banden van lichtblauw, waarbij de wolken het dichtst zijn en een donkerder blauw waar de wolkenbedekking schaars is. Het Voyager 2-ruimtevaartuig en later de Hubble-ruimtetelescoop observeerden verschuivende donkere plekken in de atmosfeer van Neptune.

Weerpatronen

Neptune's donkere vlekken kunnen enorme stormsystemen zijn. De 'Great Dark Spot', voor het eerst gezien door Voyager 2 op het zuidelijk halfrond van Neptunus, was groot genoeg om de aarde vast te houden. Deze donkere vlekken en de witte wolken worden rondgeblazen door winden die snelheden van 1.370 MPU bereiken. Dit zijn de sterkste winden in het zonnestelsel - negen keer zo sterk als winden op aarde. Voyager 2 observeerde de Great Dark Spot-verschuiving naar het westen met bijna 750 mijl per uur. Deze plek was niet meer zichtbaar op het zuidelijk halfrond op foto's gemaakt door de Hubble Space Telescope in 2011. In plaats daarvan vertoonden Hubble-beelden nieuwe donkere vlekken op het noordelijk halfrond van Neptunus.

Magnetosphere

Voyager 2 gedetecteerd een magnetisch veld of magnetosfeer rond Neptunus. Het is 25 keer sterker dan dat van de aarde en lijkt dichter bij de wolkenbovenhoeken van Neptunus te zijn gecentreerd dan het centrum, zoals het geval is met het magnetisch veld van de aarde. De magneetveldas van Neptunus wordt gekanteld op 47 graden ten opzichte van de rotatie-as.

Interne structuur

Astrofysici speculeren dat Neptunus voornamelijk gas is met een rotsachtige kern ter grootte van de aarde in het midden. Het gas raakt sterk gecomprimeerd binnen het interieur van Neptunus, gedraagt ​​zich als een vloeistof en geleidt elektriciteit. Terwijl Neptune op zijn as draait, gedragen materialen in het interieur van Neptunus zich als een dynamo en genereren ze het magnetische veld. Neptunus kan langzaam krimpen en warmte vrijmaken in het proces. Deze warmte zou de weersystemen van de planeet kunnen aandrijven.

Manen

Neptunus heeft 13 manen. Alles behalve de grootste, Triton, draait eromheen in dezelfde richting als de rotatie van de planeet. Wetenschappers geloven dat Triton een ijslichaam is dat verder reikt dan de baan van Neptunus die werd gevangen door het zwaartekrachtsveld van Neptunus. Het is samengesteld uit bevroren stikstof, water en methaan. Geisers van stikstof barsten uit het oppervlak en creëren de stikstofatmosfeer.

Ringen

Zes smalle ringen van kleine deeltjes cirkelen rond Neptunus. Ze zijn niet uniform rond de planeet, maar verschijnen als bosjes stof gevormd in bogen. Wetenschappers speculeren dat de ringen kleine deeltjes methaanijs kunnen zijn die worden verduisterd door de straling van de zon