Het aardoppervlak bestaat uit in elkaar grijpende tektonische platen. De tektonische platen bewegen altijd ten opzichte van elkaar. Wanneer twee platen van elkaar wegtrekken, verspreidt de zeebodem zich over de grens van de twee platen. Tegelijkertijd contracteert het op een ander gebied.

The Continental Drift Theory

Tot 1912 accepteerden de meeste wetenschappers de samentrekkingsleer over de oorsprong van de continenten. Volgens deze theorie werden de continenten gevormd door het kraken van het aardoppervlak toen het van zijn oorspronkelijke gesmolten toestand afkoelde. De zwakte in deze theorie was dat de bergen van de aarde zich allemaal rond dezelfde tijd hadden gevormd. Dit was niet het geval, dus er ontbrak duidelijk iets in de theorie. In 1912 stelde wetenschapper Alfred Wegener voor dat de continenten eigenlijk rustten op enorme platen die in de loop van de tijd dreven, zich van elkaar verwijderden of tegen elkaar botsten. De opvattingen van Wegener waren aanvankelijk controversieel, maar latere bewijzen bevestigden deze theorie van continentale drift.

Rifting

Wanneer gesmolten gesteente, of magma, van ver onder de oppervlakte van de aarde oprijst, kan het split een continentale plaat in twee. Dit proces wordt "rifting" genoemd. Het kortetermijnresultaat van rifting is vulkanische activiteit en aardbevingen, waarbij magma naar de oppervlakte stroomt langs de breuklijn. Het resultaat op lange termijn is dat de plaat uiteenvalt in twee platen, die uiteen van elkaar beginnen te drijven terwijl het magma afkoelt en een nieuw terrein creëert. Terwijl de twee platen van elkaar weg duwen, wordt een "spleetvallei" gevormd.

Verspreiding van de zeebodem

Wegener's hypothese van continentale drift werd niet omarmd toen hij het voor het eerst voorstelde omdat hij niet in staat uit te leggen wat de oorzaak van het proces was. In de jaren zestig kon een geoloog genaamd Harry Hess laten zien hoe de zeebodem zich verspreidde toen het magma naar de oppervlakte kwam. Hij toonde aan dat de richels in het midden van de grote oceanen het gevolg waren van het doorbreken van magma, waardoor een "afwijkende grens" ontstond waar de zeebodem uit elkaar spatte. Magma bouwt zich op langs de randen van de grens en vormt de oceaanruggen.

Convectiestromen

De kracht die het magma naar de oppervlakte van de aarde duwt, wordt convectie genoemd. Straling die onder het oppervlak vervalt, geeft warmte vrij. Omdat de hitte stijgt, neigt het hete gesmolten gesteente onder de korst van de Aarde naar de top te stijgen. Convectie vormt zich in stromingen die de tektonische platen samen of uit elkaar drijven. De zeebodem verspreidt zich langs uiteenlopende grenzen, maar hij trekt ook samen langs de convergerende grenzen, omdat de zeebodem onder het oppervlak wordt geduwd door twee platen die tegen elkaar botsen. De zeebodem wordt op sommige plaatsen constant gebouwd en in anderen vernietigd.