Er gebeuren minstens drie verschillende dingen waardoor het lijkt alsof er vandaag meer overstromingen zijn:

• In de afgelopen 50 jaar, de bevolking van de Verenigde Staten is verdubbeld (Amerikaanse volkstelling), dus elke overstroming treft nu veel meer mensen. Daardoor lijkt het alsof de overstromingen heviger zijn.
• De media lijken de berichtgeving op te stapelen wanneer er ergens een overstroming plaatsvindt, dus je hoort nu meer over overstromingen dan vroeger.
• Overstromingen zijn tegenwoordig ernstiger vanwege veranderingen die mensen in het landschap hebben aangebracht.

De derde factor is interessant. Om te begrijpen hoe overstromingen nu ernstiger kunnen zijn, denk aan een stuk land van 100 hectare bedekt met bomen. Laten we zeggen dat er 3 inch regen op dat land valt in een zware stortbui. Bebost land is buitengewoon goed in het opnemen en vasthouden van water. De bladeren op de grond vertragen het water en laten de grond het opnemen. Al die regenval kan door het land worden vastgehouden en gedurende meerdere dagen langzaam vrijkomen.

Stel je nu hetzelfde stuk land voor dat is omgebouwd tot een winkelcentrum. Die 100 hectare is nu volledig verhard. Als er vijf centimeter regen valt, niets ervan wordt geabsorbeerd. Dus ongeveer 10 miljoen gallons (40 miljoen liter) water loopt in een paar minuten rechtstreeks naar de dichtstbijzijnde kreek of rivier. Kijk om je heen in een ontwikkeld gebied en je ziet tienduizenden hectares op deze manier geplaveid. Een zware regenbui (van een orkaan, bijvoorbeeld) rivieren die ooit toereikend waren, volledig kunnen overweldigen. De grond neemt geen water op. (Je ziet in sommige steden pogingen om dit soort afvoer te beheersen. Bijvoorbeeld, naast enkele winkelcentra zijn er enorme, droge opvangbakken. Bij hevige regen, ze vullen zich met afvoer en veranderen in meren zodat het water niet meteen in de rivier wordt gedumpt.)

Het andere dat tegenwoordig gebeurt, is dat mensen nu constructies bouwen in overstromingsgevoelige gebieden en vervolgens dijken en muren oprichten om te proberen het water buiten te houden. Voorafgaand aan deze ontwikkeling overstromende rivieren kunnen zich zo nodig over grote gebieden verspreiden, en niemand merkte het. Nutsvoorzieningen, het water kan nergens heen, behalve de smalle, verharde kanaal van de rivier zelf. De rivier stijgt hoger, en als het een heffing overtreedt, veroorzaakt het een grote ramp.

Het regent niet meer dan normaal. Het is alleen dat alle regen die valt heel snel in een rivier terechtkomt, en de rivier en de uiterwaarden zijn veel smaller dan vroeger. Dit kan veel ernstigere overstromingen veroorzaken.

Hier zijn enkele interessante links:

• Hoe overstromingen werken
• Hoe orkanen werken
• Wat veroorzaakt een regenboog?
• Cascadia's grote zondvloed van '96