Diffractie treedt op vanwege de golfkarakteristiek van licht. Wanneer licht door een smalle spleet valt, verspreidt het zich langs de randen van de spleet. Deze verspreiding staat bekend als diffractie. De hoeveelheid diffractie hangt af van de golflengte van het licht en de breedte van de spleet.

Voor een enkele spleet wordt het diffractiepatroon gegeven door de volgende vergelijking:

$$I =I_0\frac{\sin^2(\beta)}{\beta^2}$$

waar:

* \(I\) is de intensiteit van het licht onder een gegeven hoek \(\theta\)

* \(I_0\) is de lichtintensiteit in het midden van het patroon

* \(\beta =\frac{\pi w}{\lambda}sin\theta\)

* \(w\) is de breedte van de spleet

* \(\lambda\) is de golflengte van licht

De vergelijking laat zien dat de intensiteit van het licht onder een bepaalde hoek afneemt naarmate de breedte van de spleet kleiner wordt. Dit betekent dat de diffractie minder uitgesproken is als de spleetbreedte klein is.

Wanneer de spleetbreedte kleiner is dan de golflengte van het licht, wordt het diffractiepatroon erg smal. Dit komt omdat de lichtgolven zich niet erg ver langs de randen van de spleet kunnen verspreiden. Als gevolg hiervan is het diffractiepatroon niet zichtbaar.

Diffractie is een belangrijk fenomeen in de optica. Het wordt gebruikt in een verscheidenheid aan toepassingen, zoals telescopen, microscopen en spectrometers.