De SI-eenheden die worden gebruikt voor de massa van atomaire deeltjes zijn kilogram (kg) of gram (g). Vanwege de ongelooflijk kleine massa van atomaire deeltjes is het echter handiger om atomaire massa-eenheden (amu) of verenigde atomaire massa-eenheden (u) te gebruiken.

1 amu of 1 u wordt gedefinieerd als precies 1/12e van de massa van een koolstof-12-atoom. Dit betekent dat een koolstof-12-atoom een ​​massa heeft van precies 12 amu of 12 u.

De massa's van andere atomaire deeltjes, zoals protonen, neutronen en elektronen, worden uitgedrukt in termen van amu of u ten opzichte van de massa van een koolstof-12-atoom. Een proton heeft bijvoorbeeld een massa van ongeveer 1,0073 amu of 1,0073 u, en een elektron heeft een massa van ongeveer 0,00054858 amu of 0,00054858 u.

Door amu of u te gebruiken, kunnen wetenschappers de massa van atomaire deeltjes uitdrukken in handige en beheersbare eenheden, gezien hun extreem kleine formaat.