Groot-Brittannië heeft gedurfde klimaatdoelstellingen, waaronder de ambitie om de koolstof die is opgeslagen in kwelders op te nemen in zijn nationale broeikasgasrapportage, terwijl het ook plannen ontwikkelt om moerasherstel te financieren door de koolstof die ze opslaan te verkopen aan degenen die de uitstoot elders willen compenseren.

De basis voor deze plannen is de veronderstelling dat elke vierkante meter kweldergrond jaarlijks ongeveer 245 gram koolstof vasthoudt. Dit is echter een mondiale gemiddelde waarde, grotendeels gebaseerd op de koolstofrijke kwelders van Australië en de kust van de Golf van Mexico. Deze gebieden zijn warm, zodat planten snel en gemakkelijk groeien, wat er uiteindelijk toe leidt dat er veel koolstof in de bodem terechtkomt.

Dit roept de vraag op of kwelders in het koelere en minder zonnige Verenigd Koninkrijk werkelijk zoveel koolstof kunnen vasthouden en opslaan als die in de tropen. Als het antwoord nee is, wat betekent dit dan voor de Britse klimaatplannen?

De Britse realiteit

De afgelopen zeven jaar hebben we duizenden bodem- en vegetatiemonsters verzameld uit kwelders in heel Schotland, Engeland en Wales. Om de hoeveelheid opgeslagen koolstof te berekenen, hebben we een elementaire analysemachine gebruikt, die de grond bij hoge temperaturen verbrandt en detecteert welke gassen vrijkomen.

We schatten dat deze kwelders 5,2 miljoen ton koolstof opslaan. Maar gemiddeld vangen ze slechts ongeveer 111 gram extra organische koolstof op per vierkante meter per jaar. Dit percentage is veel lager dan het mondiale kweldergemiddelde, maar vergelijkbaar met dat van de Britse bossen.

Dit verschil tussen de Britse en mondiale koolstofaccumulatie (111 g versus 245 g per jaar) klinkt misschien klein, maar zou resulteren in een aanzienlijke overschatting van het vermogen van een moeras om koolstof op te slaan.

Als we bijvoorbeeld de kwelders van Caerlaverock op de Solway Firth in Schotland nemen, schatten we dat elk jaar 754 ton koolstof zich ophoopt. Als we de mondiale gemiddelde koolstofaccumulatie gebruiken, zou dit toenemen tot 2.339 ton koolstof, een drievoudige overschatting.

Kwelders beslaan 452 km² van de Britse kustlijn, wat klein is in vergelijking met andere hotspots voor het afvangen en opslaan van koolstof, zoals bossen (32.500 km² in het VK). Dit betekent dat er zich elk jaar minder dan 50.000 ton koolstof ophoopt in kwelders (voor de context:Groot-Brittannië stoot ongeveer 117 miljoen ton koolstof per jaar uit).

Bovendien ontdekten we dat ongeveer 30% van deze koolstof met de getijden is meegevoerd, nadat het oorspronkelijk uit de atmosfeer was opgevangen door zeewier, plankton en ander zeeleven. Een ander – momenteel onbekend – deel van de koolstof is afkomstig van planten die op droog land groeiden en door rivieren en moerassen zijn weggespoeld. Dit betekent dat slechts een fractie van de 50.000 ton rechtstreeks door de kwelders uit de atmosfeer wordt gehaald, wat verder benadrukt dat ze slechts een kleine directe impact op het klimaat hebben.

Het perspectief verschuiven

Onze nieuwe schattingen zouden moeten leiden tot een beleidswijziging, aangezien de klimaatvoordelen van de nieuwe koolstof die zich ophoopt in kwelders klein zijn vergeleken met de voordelen van het überhaupt beschermen van de moerassen (en hun reeds opgeslagen koolstof).

Het creëren van nieuwe kwelders kan de kust ook beschermen tegen erosie en nieuwe leefgebieden bieden voor planten en dieren. Maar er moet meer nadruk worden gelegd op het beschermen van bestaande kwelders tegen bedreigingen zoals de stijgende zeespiegel of de aanleg van kustverdedigingswerken om landbouwgrond te beschermen.

Gezien de omvang van de bestaande koolstofvoorraad en de langzamere snelheid waarmee deze toeneemt, benadrukken wij de vitale en dringende noodzaak om de koolstof te beschermen die al in kweldergronden zit opgeslagen. De ontwikkeling van beleids- en beheerstrategieën om deze koolstof te beschermen en te behouden moet nu een prioriteit zijn.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.