Een nieuw wiskundig model dat de verspreiding van ziekten via sociale netwerken simuleert, kan beoordelen hoe voorzieningen, zoals voedsel of bescherming, de verspreiding van ziekten in het wild beïnvloeden. Het model, ontwikkeld door onderzoekers van de Universiteit van Californië, Davis, zou natuurbeheerders kunnen helpen effectievere strategieën te ontwerpen om uitbraken van ziekten te voorkomen of te beheersen.

"Het begrijpen van de sociale netwerken van wilde dieren is van cruciaal belang om te begrijpen hoe ziekten zich verspreiden", zegt hoofdauteur Benjamin Dalziel.

Het model houdt rekening met sociale factoren zoals groepsgrootte, contactpercentages en ruimtelijke structuur, maar ook met omgevingsfactoren zoals beschikbaarheid van hulpbronnen en habitatkwaliteit.

"Dit is een van de eerste modellen die expliciet de sociale structuur en de concurrentie om hulpbronnen weergeeft in de context van natuurziekten", zegt Dalziel. "Eerdere modellen gingen er doorgaans van uit dat dieren zich willekeurig vermengen, wat kan leiden tot onnauwkeurige voorspellingen over de verspreiding van ziekten."

Het model kan worden gebruikt om te evalueren hoe verschillende soorten voorzieningen de verspreiding van ziekten beïnvloeden. Het model laat bijvoorbeeld zien dat het verstrekken van voedsel in sommige gevallen de verspreiding van ziekten kan helpen verminderen, maar in andere gevallen de verspreiding van ziekten ook kan verergeren.

“De effecten van voorzieningen op de verspreiding van ziekten kunnen complex en contextafhankelijk zijn”, zegt co-auteur Christine Kreuder Johnson. "Ons model kan natuurbeheerders helpen de omstandigheden te identificeren waaronder voorzieningen waarschijnlijk nuttig of schadelijk zijn."

De bevindingen van het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Ecological Modelling, zouden natuurbeheerders kunnen helpen effectievere strategieën te ontwerpen om uitbraken van ziekten in populaties van wilde dieren te voorkomen of te beheersen. Het model zou bijvoorbeeld kunnen worden gebruikt om de optimale locaties te identificeren voor het plaatsen van voedsel- of waterbronnen om de verspreiding van ziekten te minimaliseren.

"Dit model biedt ons een nieuw hulpmiddel voor het begrijpen en beheersen van ziekten in het wild", aldus Kreuder Johnson. "We hopen dat het door natuurbeheerders zal worden gebruikt om wilde dieren tegen ziekten te helpen beschermen."