Een fysieke verandering is een verandering in de vorm of het uiterlijk van een stof zonder een verandering in de chemische samenstelling ervan. Tijdens een fysieke verandering blijven de atomen in de substantie hetzelfde en worden ze eenvoudigweg herschikt of herverdeeld. Wanneer water bijvoorbeeld bevriest, herschikken de watermoleculen zichzelf in een kristallijne structuur, maar de individuele watermoleculen zelf blijven onveranderd.

Een chemische verandering is daarentegen een verandering in de chemische samenstelling van een stof, resulterend in de vorming van een of meer nieuwe stoffen. Tijdens een chemische verandering worden de atomen in de oorspronkelijke substantie herschikt en op verschillende manieren aan elkaar gebonden, waardoor nieuwe moleculen met verschillende chemische eigenschappen worden gevormd. Wanneer water bijvoorbeeld wordt geëlektrolyseerd, worden de watermoleculen gesplitst in waterstof- en zuurstofgassen, twee nieuwe stoffen met andere chemische eigenschappen dan water.