Vanaf april 2009 zijn er wereldwijd 441 kerncentrales, volgens de World Nuclear Association (WNA). Het Amerikaanse Environmental Protection Agency meldt dat ongeveer 20 procent van de Amerikaanse energie afkomstig is van de meer dan 100 Amerikaanse kerncentrales. De VS gebruikt momenteel twee reactortypen: drukwaterreactoren en kokend waterreactoren. Een nieuw ontwerp dat momenteel wordt gebruikt in Japan, Frankrijk en Rusland wordt volgens de WNA naar verwachting het primaire wereldwijde fabrieksontwerp in de komende twee decennia.
Drukwaterreactoren

Waterdrukreactoren zijn de meest voorkomende reactor in gebruik vandaag, volgens de WNA. Onder druk staande reactoren bevatten verrijkte uraniumbrandstofbronnen die worden gebruikt voor het verwarmen van water onder hoge druk dat stoom genereert. Deze stoom wordt gebruikt om een turbine te draaien die elektriciteit opwekt die wordt verzameld en gebruikt in het elektriciteitsnet. Waterdrukreactoren onder druk gebruiken ook water als koelapparaat. Secundaire koelingsmaatregelen om oververhitting (smelten) te voorkomen, omvatten het toevoegen van boor aan het systeem.
Kokend waterreactoren

Kokend waterreactoren zijn vergelijkbaar met drukreactoren. Kokend waterreactoren zijn eenvoudiger van opzet en goedkoper, maar het vereiste onderhoud maakt deze initiële kostenbesparingen goed, meldt de WNA. De stoom in kokend waterreactoren wordt bestraald, dus is radiologische bescherming nodig voor de elektrische turbine en eventueel onderhoud in de reactor. Gelukkig is de radioactiviteit op het water van korte duur. Kokend waterreactoren gebruiken verrijkte uraniumbrandstof.
Snelle neutronenreactoren

Snelle neutronenreactoren gebruiken plutonium en uranium als brandstof. Natuurlijke brandstoffen in plaats van verrijkte brandstoffen verlagen de brandstofkosten van de kerncentrale; snelle neutronenreactoren zijn echter vrij duur om te bouwen, volgens de WNA. Snelle neutronenreactoren halen maar liefst 60 keer de energie uit natuurlijke brandstoffen als andere reactoren. Van de 441 kerncentrales wereldwijd zijn er vier snelle neutronenfabrieken. De WNA verwacht een toename van het snelle ontwerp en de implementatie van een neutronencentrale over de hele wereld